“初看太空，你會覺得星星都一個樣。真到了眼前，就會發(fā)現(xiàn)它們像你遇過的女人，都有自己的個性。新恒星就像少女，熱情奔放。黃矮星就像半老徐娘，規(guī)規(guī)矩矩。有的孤獨一人，有的群居，有的軌道多變，像女人的脾氣一樣捉摸不定�！�
　　老探星員杰里杰納打開幾個脫水食品袋，準備餐飯，一邊對小探星員阿科塔抒發(fā)自己的感受。“總之，探星員這個活兒你這一輩子都不會厭煩�！�
　　這些話沒引起年輕人的共鳴�！拔乙呀�(jīng)執(zhí)行第十次任務(wù)，沒什么新鮮感了�！卑⒖扑�嘆道。
　　“探星員”的全稱是“新星系資源探測隊隊員”。銀河系里有五百億顆恒星擁有自己的行星，至少有一百萬顆行星上存在生命，它們也因此成為銀河文明擴展的備選目標。資源豐富的行星可以直接開發(fā)，稍差一點可以修造中繼站、資源庫、星際風險預報站。
　　對于探星員來說，最大的成績莫過于碰到一個發(fā)展出原始文明的星系。倒不是這種新文明一定會帶來什么物質(zhì)上的好處，更多的是滿足人們的探索欲。
　　最初，銀河聯(lián)盟對于新星系的開發(fā)行為沒有設(shè)置相應(yīng)的管理機構(gòu)，許多政府部門和私人組織都能拉起人馬，探索自己中意的目標。由于缺乏監(jiān)督，有的私人機構(gòu)一旦找到資源豐富的星系，便進行毀滅性開發(fā)，使新發(fā)現(xiàn)的行星出現(xiàn)嚴重的文化災(zāi)難。更有個別私人機構(gòu)對新星系里半開化的部族進行掠奪，并使之滅絕。
　　教訓多了，銀河聯(lián)盟最終立下法案，對一個新星系最初的考查工作必須由隸屬于政府的新星系勘探局進行，其它部門和民間機構(gòu)均不得介入。新星系勘探局對于某個新行星的資源條件和開發(fā)潛力作出全面評估，提交聯(lián)盟政府，再由聯(lián)盟政府制定出針對該行星的具體開發(fā)政策，最后才能給提出開發(fā)申請的民間機構(gòu)頒發(fā)許可證。對于有些生態(tài)脆弱的星系，銀河聯(lián)盟會制定出保護性的開發(fā)禁令。
　　迄今為止，銀河聯(lián)盟已經(jīng)擴大到銀河系里近一半的宇空。生命行星最多，資源供應(yīng)最為集中，生活條件最好的“銀盤”（全書注九）早就開發(fā)成為“熟地”�！疤叫顷牎钡乃阉髂繕艘苍絹碓竭h。
　　此刻，杰里杰納所在的這個探星隊就正在父旋臂中偏遠的“天泉”省工作。這片星域里有銀河系唯一的一個白洞（全書注十）。由于不停向外噴發(fā)物質(zhì)和能量，被稱為“天泉”。從探星隊營地望去，作為本省宇標的“天泉”就在地平線上，乍看上去仿佛一顆彗星，只不過那迷離的光輝不是反射恒星的光，而是噴發(fā)物質(zhì)互相摩擦產(chǎn)生的光。
　　杰里杰納和阿科塔腳下這顆行星剛被發(fā)現(xiàn)不久，還沒有正式名稱。只是按照發(fā)現(xiàn)順序，由勘探局排了個C-K-1317的序號。這顆行星體積小，質(zhì)量有限，微弱的引力只吸附住一圈稀薄大氣。除了單細胞生物和少數(shù)頑強的苔蘚，行星表面再沒有其它生命。站在考查站半凸的全景式觀察臺上放眼四望，周圍一片暗灰，景色單調(diào)乏味，象一張未經(jīng)繪描的粗紙。
　　在探星隊到來之前，前哨飛船已經(jīng)從太空中對C-K-1317的資源條件作了初步遙感探測，給出一個最低的考查級別。新星系勘探局也就派了一個規(guī)模最小的探星隊。全隊只有六個人，兩老加四新，并且沒有專門負責對智慧種族進行考查的社會學家與法律顧問。撥給他們的設(shè)備也是其它探星隊組隊時挑剩下的�？傊�，這次考查更象是給四名新探星員一個實習機會。
　　轉(zhuǎn)眼間，探星隊來到C-K-1317已經(jīng)十多天了。他們完成了初步的行星表面探測工作。為了保持精力，六個人每兩人一組，分三班輪流觀測。此時其他隊員正在休息，杰里杰納和阿科塔坐在觀測臺上進餐。年輕的阿科塔已經(jīng)呆得有些煩悶了，滿臉愁苦，長噓短嘆。
　　“象你這樣的年輕人，沒家沒業(yè)，正應(yīng)該到處走走，增長見識�！苯芾锝芗{一邊說，一邊把復水后的食品放在阿科塔面前�！安灰�過于短視，總想一下子做出成績。”
　　“我就不信，你天天吃這樣的飯，也會把它們當作美味！”阿科塔嫌惡地望著食品袋，袋里裝著黑綠色的糊狀物，仿佛是從水面上撈起的浮藻。他知道杰里杰納在給自己打氣，但這么個荒涼的小行星實在提不起興趣。
　　“找到那顆讓你終生難忘的星！”這是探星隊的座右銘，顯然它給阿科塔很多壓力。
　　“C-K-1317是差了一點，下次目標可能就會不一樣。先讓你吃吃苦吧。你去過阿瑪星系嗎？那里面有一種海魚汁，據(jù)說是全宇宙最出色的天然飲料。萊列克斯星系里有一種貝殼。你不要吃貝肉，就把那種貝殼放在嘴里含著。一會兒你就會飄飄欲仙，據(jù)說那里有某種興奮劑。還有西如星系里一種巨龍的唾液，取出來放上七晝夜，就是銀河系里最香醇的美酒�！�
　　“哦�！卑⒖扑�伴著師傅提供的精神美味吞下第一口飯�！袄蠋熌憔碗S便講吧，反正那些地方我都沒去過。依我看，時至今日，考查一顆新星早就成了日常工作，只有征服銀核才算得上探險！”
　　“你想去銀核？可以，但現(xiàn)在不行�！苯芾锝芗{嚴肅起來。
　　“為什么？”
　　“你需要先結(jié)婚、生孩子，把他們養(yǎng)大。需要把手邊的工作做好。如果你欠了誰的錢，得先還干凈。總之，你要把人世間的事情都了結(jié)后，才能出發(fā)去銀核！”
　　在阿科塔聽來，杰里杰納講得十分悲壯。但杰里杰納自己卻覺得連那種悲壯的十分之一都沒說出來。征服銀核？那不是普通人該想的事情。
　　……