河流是陸地表面上經(jīng)常或間歇有水流動的線形天然水道。河流在我國的稱謂很多，較大的稱江、河、川、水，較小的稱溪、澗、溝等。藏語稱“藏布”，蒙古語稱“郭勒”。每條河流都有河源和河口。河源是指河流的發(fā)源地，有的是泉水，有的則是湖泊、沼澤或是冰川，各河河源情況不盡一樣。
    長江是中國第一大河，發(fā)源于青海省西南邊境唐古拉山脈各拉丹冬雪山，在囊極巴隴納當曲后稱通天河（按流域面積和水量，一說當曲為正源）；南流到玉樹縣巴塘河口以下至四川省宜賓市間稱金沙江；宜賓以下始稱長江。長江流經(jīng)西藏、四川、云南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇等11個省、市、自治區(qū)，在上海市人東海，長江全長6300千米，流域面積180．85萬平方千米，有雅礱江、岷江、沱江、嘉陵江、烏江、湘江、漢江、贛江、青弋江和黃浦江支流。湖北省宜昌市以上為上游水急灘多，有著名的三峽；宜昌江西省湖口間為中游，曲流發(fā)這多湖泊（鄱陽、洞庭兩湖最大）；口以下為下游，江寬水深，江口崇明島，萬噸輪船可由海上經(jīng)長到達武漢，此處有黃金水道之稱沿江重要城市有重慶、武漢、南京上海等。這里還有揚子鱷、白鰭腸中華鱘等珍稀動物和魚類。
    黃河是中國第二大河，也是世界上含沙量最大的河流。上源馬曲（約古宗列渠）出青海省巴顏喀拉山脈雅拉達澤山麓；卡日曲出各姿各雅山麓，在鄂陵附近相匯，東流經(jīng)四川、甘肅、寧夏、內(nèi)蒙古、陜西、山西、河南等省區(qū)，在山東省北部入渤海。黃河全長5464千米，流域面積75．24萬平方千米。其支流有洮河、湟水、無定河、汾河、渭河、洛河、沁河等。內(nèi)蒙古自治區(qū)托克托縣河口鎮(zhèn)以上為上游，流經(jīng)高原峽谷，水流較清；河口鎮(zhèn)至河南省鄭州桃花峪為中游，穿行黃土高原，含沙量增大，水色渾黃；桃花峪以下為下游，流人華北平原，水流緩慢，泥沙淤積，兩岸筑有大堤，成為高出于地面的“地上河”。黃河舊時經(jīng)常泛濫成災，歷史上較大改道就有26次。建國后，在上中游進行水土保持，并興建三門峽、青銅峽、劉家峽、龍羊峽、李家峽、小浪底等水利工程；在下游修固堤岸，進行各項綜合治理。
    京杭運河是世界上開鑿最早、水道最長的水利工程，又稱大運河。它北起北京市，南抵浙江省杭州市，流經(jīng)天津、河北、山東、江蘇和浙江，溝通海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，全長1747千米。
    京杭運河全程共分7段，從北到南依次為：①通惠河（北京城區(qū)一通州）；②北運河（通州-天津）；③南運河（天津-臨清）；④魯運河（臨清-臺兒莊）；⑤中運河（臺兒莊-淮陰）；⑥里運河（淮陰-揚州）；⑦江南運河（鎮(zhèn)江-杭州）。從春秋戰(zhàn)國時代起，運河就對中國的政治、經(jīng)濟、文化的發(fā)展發(fā)揮了巨大的作用。在“南水北調(diào)”工程中，就利用運河為輸水路線，引長江水由運河輸送到華北的缺水地區(qū)，以緩解該地區(qū)供水的壓力。
    中國河流眾多，湖泊密布，天然湖泊約有兩萬四千個，面積在1平方千米以上的天然湖泊達兩千八百多個，1000平方千米以上的大湖有13個，總面積約八萬平方千米。我國東部多淡水湖，面積為3．6萬平方千米，占總面積的45％左右。中國著名的五大淡水湖是鄱陽湖、洞庭湖、洪澤湖、太湖、巢湖。鄱陽湖是中國第一大淡水湖，位于江西省，面積2933平方千米；洞庭湖是中國第二大淡水湖，位于湖南省。面積2432．5平方千米；太湖位于江蘇省，面積2425平方千米；洪澤湖位于江蘇省，面積1．577平方千米；巢湖位于安徽省，面積·769．5平方千米。中國西部多咸水湖，著名的有青海湖等，青海湖區(qū)是世界上海拔最高的湖區(qū)。中國最深的湖泊是位于長白山主峰的天池，湖水水深可達373米。
    中國的湖泊絕大部分屬中、小型湖泊，分布范圍廣而不均勻，主要分布在長江中下游平原和青藏高原、內(nèi)蒙古高原、云貴高原。柴達木盆地和準噶爾盆地湖泊分布也較多，但長江上游、珠江流域和浙閩丘陵等地區(qū)湖泊卻寥寥無幾。
    中國的沼澤主要分布在東北的三江平原、大興安嶺、小興安嶺和長白山地區(qū)，其次分布在青藏高原、云貴高原、天山山麓與阿爾泰山區(qū)及各地的河灘、湖濱、海濱一帶，總面積達11．3萬平方千米。
    沼澤是一種特殊的自然綜合體。中國有很多泥炭積累的沼澤地。按有無泥炭積累，可劃分為泥炭沼澤和潛育沼澤兩大類。目前，中國的沼澤大部分處于富營養(yǎng)發(fā)育階段，貧營養(yǎng)沼澤很少，而且處于地勢低平、豐水地段。
    中國是世界上中低緯度現(xiàn)代冰川分布最廣的國家，冰川分布地域遼闊，大致分布于四川雪寶頂以西至帕米爾，云南云龍雪山以北至阿爾泰山之間的廣大高山高原地區(qū)。冰川分布跨越新疆、西藏、甘肅、青海、四川和云南6個省區(qū)，縱橫2500千米，冰川總面積58651平方千米，占亞洲冰川總面積的40％。中國的冰川都是山岳冰川，包括有懸冰川、冰斗冰川、山谷冰川、平頂冰川。
    中國冰川的活動層溫度較低，冰川流動緩慢。10千米以下的冰川表面每年平均流速不超過30米，比世界其他同緯度山地冰川流速低得多。但是西藏東南部的山地冰川屬季風海洋性氣候，因此流速較快，高出其他冰川數(shù)倍。由于氣候不斷變暖，20世紀50年代以來，大多數(shù)冰川處于強烈退縮的狀態(tài)。
    中國瀕臨西北太平洋，大陸海岸線自鴨綠江口至北侖河口，長達1．8萬多千米，再加上五千多座大小島嶼的海岸線，總長三萬兩千多千米，從海南島至黑龍江省漠河。中國的海岸可分為三種類型：平原海岸、山地丘陵海岸和生物海岸。平原海岸還可分為三角洲與三角灣海岸、粉砂淤泥質(zhì)平原海岸及砂質(zhì)或礫質(zhì)平原海岸等三類；山地丘陵海岸可分為侵蝕基巖海岸和堆積基巖砂礫質(zhì)海岸；生物海岸分為珊瑚礁海岸和紅樹林海岸兩類。中國的南海諸島和澎湖列島就是珊瑚礁海岸；而紅樹林海岸主要分布在廣東、廣西、海南三省沿岸，尤其以海南島的紅樹林最為茂盛，是中國最大的一片紅樹林保護區(qū)。