近代上海，市政管理機構(gòu)多元，制度多元，法律多元，貨幣多元，建筑樣式多元，交通工具多元，人口多元，飲食多元，服飾多元，婚喪習俗多元，年節(jié)假日多元，娛樂方式多元，語言多元，宗教信仰多元，價值觀念多元……是一個舉世罕見的異質(zhì)文化交織的都市。
下面兩段話，分別出自中國、西方文人筆下，角度有所不同，但都活靈活現(xiàn)地描繪了上海異質(zhì)文化交織的生動場景：

上海好比是一所最復雜的、最奇特的、最豐富的博物院，在那里，什么樣的人物都有，自吳鑒光、丁甘仁、哈同以至最新式的科學家；在那里，什么樣的社會狀況都有，自虹廟的燒香，哈同路某宅的宮廷生活，以至最新式的歐化的舞蹈與其他娛樂；在那里，什么樣的交通器具都有，自獨輪車，塌車，轎子，馬車，人力車，電車，以至最新式的汽車；在那里，什么樣的房屋都有，自江北蟖蟖船改造之土室，草房，平房，樓房以至設(shè)備得最新式的洋房。這其間相差相距，不啻有二十個世紀。時時的到街上去默察靜望一下，見那塌車與電車并行，轎子與汽車擦肩而過，短服革履的剪發(fā)女子與拖了長辮子戴紅結(jié)帽頂?shù)睦仙贀頁頂D擠地同在人群里躦……這還不夠你的鑒賞么？世界再沒有一個博物館有那樣復雜完備的活的陳列品了。

上海這個城市一方面各個種族混居，充滿了國際氣息，另一方面也具有中國人特有的那種對洋人排斥疑忌的心態(tài)，這使得上海成為世界上最吸引人但又最為奇怪的城市之一。在那里世界各地的人你都看得到，走在南京路上的時候，你會覺得好像在參加世界各族大聚會。路上走的有高高的大胡子俄國人、胖胖的德國佬。沒準你一頭撞上一個瘦小的日本軍官，他顯得趾高氣揚，認為自己是優(yōu)秀的大和民族的一員，征服整個歐洲都不在話下。老于世故的中國人坐在西式馬車里，精瘦的美國人則乘人力黃包車。摩托車飛馳而過，差點撞到一乘簾子遮得密密實實的轎子，轎中坐的是中國的官太太。一個法國人在上海狹窄的人行道上向人脫帽致敬，帽子正好打在一名穿著精美黃色絲綢外套的印度人臉上。耳中聽到的是卷舌頭的德語夾雜著倫敦俚語。穿巴黎新款時髦衣衫的人旁邊站著近乎半裸的窮苦小工。一對水手踏著雙人自行車飛馳而過，兩名穿和服、趿拖鞋的日本仕女轉(zhuǎn)身避讓，顯得有點惱怒。著一身灰袍的和尚手肘碰到了一名大胡子的羅馬傳教士。出于對祖國的熱愛而不是商人那種惟利是圖的本性，一位俄國店主店里的商品標價一律用俄文書寫，使人看了茫然。對面是一家日本人開的理發(fā)店，店主用生硬的英語寫了些廣告詞，保證大家在此理發(fā)，價格低廉。

中外文人將最復雜最奇特最豐富最吸引人這些極端字眼賦予了上海。
那么，近代上海這一奇特的異質(zhì)文化交織的社會是怎么形成的？不同的生活方式、不同的政治制度、不同的價值觀念是怎么共處共存的？有些什么樣的矛盾與沖突？ 這些矛盾與沖突是怎么化解的？這一特殊文本在文化交流與文明互鑒史上有什么意義？
這些就是本書試圖回答的問題。
文化有多種含義，在西方來源于拉丁文culture，原意為對土地的耕耘和對植物的栽培，以后引申為對人的身體和精神兩方面的培養(yǎng)。中國古籍中文化的含義是文治與教化。今人所說廣義的文化，總括人類物質(zhì)生產(chǎn)和精神生產(chǎn)的能力、物質(zhì)的和精神的全部產(chǎn)品；狹義的文化，指精神生產(chǎn)能力和精神產(chǎn)品，包括一切社會意識形式，有時又專指教育、科學、文學、藝術(shù)、衛(wèi)生、體育等方面的知識和設(shè)施，以與世界觀、政治思想、道德等意識形態(tài)相區(qū)別。文化中的積極成果，作為人類進步和開化狀態(tài)的標志，便是文明。本書所述，主要是指通過生活方式體現(xiàn)出來的文化，包括衣、食、住、行、娛樂、交往等。異質(zhì)文化，指不同質(zhì)的文化。異與同，本是相對而言，不同民族在生活方式方面自會有許多的不同，也會有一些相同或相似的內(nèi)容。同一民族，分布在不同區(qū)域，如同為漢族，嶺南與燕北、浙東與川西，在衣食住行方面也會有諸多的不同。前者是大異小同，后者是大同小異。本書論述的異質(zhì)文化，主要是不同民族之間的異質(zhì)文化，特別是指中西文化、中日文化。異質(zhì)文化之間的交流，即文化人類學者所謂之跨文化傳播（intercultural communication），用異質(zhì)文化旨在強調(diào)其不同，強調(diào)其質(zhì)之異，而跨文化則重在其跨，在其連通。
不同民族的衣食住行、娛樂、交往方式之所以自具特色，相互有異，乃是由于不同民族生存環(huán)境、演變歷史有異，形成了不同的文化傳統(tǒng)。這些文化傳統(tǒng)自然也會通過觀念形態(tài)的文化反映出來，觀念形態(tài)的文化反過來會對生活方式有所影響。因此，討論生活方式意義的文化，也會涉及觀念形態(tài)意義上的文化。
本書所述異質(zhì)文化交織下的都市生活，主要是不同民族生活方式（兼及觀念形態(tài)文化）相互交織、相互影響下的都市生活。
上海兩租界存時近一百年，占地近五萬畝，由于受到不平等條約的保護，它不受中國政府直接管轄，但又不是英國、美國、法國、日本或某一個國家的殖民地，自有立法、司法、行政系統(tǒng)。界內(nèi)人口，來自世界各地。工部局或公董局，除了市政、稅收、治安等事務(wù)外，于宗教、新聞、出版、金融、貿(mào)易、制造、人口流動、結(jié)社集會多不過問。公共租界、法租界、華界三家，互不統(tǒng)屬又互有聯(lián)系，既有矛盾又有協(xié)作，有時各自為政，有時互相拆臺，有時步調(diào)一致。租界之內(nèi)，有代表英、美、日、法、德、意、比等幾十個國家的領(lǐng)事館，設(shè)有各自的領(lǐng)事法庭，審理各國僑民的相關(guān)案件，也有代表中國政府處理案件的會審公廨。租界之上，并沒有一個能夠統(tǒng)轄或協(xié)調(diào)三家關(guān)系的權(quán)力機構(gòu)，遇到非協(xié)調(diào)不可的問題，就由各國領(lǐng)事或領(lǐng)事團向上海地方政府交涉，或通過各國駐華公使向中國中央政府交涉。
這樣，上海租界就處于中外兩種權(quán)力控制邊緣地帶的交叉區(qū)域。
一是英、美、法等國權(quán)力控制邊緣地帶。雖然在大部分時間里，公共租界權(quán)力主要控制在英國人手中，但是租界不等于殖民地，公共租界不等于新加坡，工部局總董不等于殖民地總督，工部局總董由租界有關(guān)居民選舉產(chǎn)生，并不需要向英國政府或英國駐滬領(lǐng)事負責，也不一定總要聽從英國領(lǐng)事的意見。法租界的情況有別于公共租界，大部分時間里主要是法國駐滬領(lǐng)事負責，但法租界與法國政府的關(guān)系也不是殖民地與宗主國的關(guān)系。
二是中國權(quán)力控制的邊緣地帶。中國地方政府不僅不能管轄租界里的外國人，連對租界里的華人也沒有充分的管轄權(quán)，不能隨意征稅，不能隨意拘捕，不能隨意審判。至于那些掛著洋旗的中國人企業(yè)或有中國人參股的企業(yè)，中國地方政府更是無計可施。中國政府在租界里設(shè)有會審公廨，名義上由上海地方政府派出的讞員負責審理，外國領(lǐng)事陪審，但許多時候?qū)嵸|(zhì)上是外國領(lǐng)事說了算。
這種權(quán)力控制邊緣地帶的交叉區(qū)域，如果僅出現(xiàn)在一個租界與華界之間，那還比較簡單，而出現(xiàn)在兩個租界并存、三個政權(quán)同在的情況下，就更為特殊。俗話說天高皇帝遠，上海租界距離英、法、中國權(quán)力控制中心都特別遙遠。
這種三個政權(quán)同在的情況，如果發(fā)生在政治體制相近、司法理念相近、價值觀念相同的情況下，那還比較簡單，其間的差異會較多地體現(xiàn)利益的不同、立場的不同。但事實是，中英、中法之間在政治體制、司法理念、價值觀念、文化傳統(tǒng)方面既大異其趣，英法之間又曾為宿敵，在政治體制、司法理念、價值觀念、文化傳統(tǒng)方面也有很大差異。這樣，在華界與公共租界、華界與法租界、公共租界與法租界之間，事實上存在三道行政控制的縫隙。
兩種權(quán)力控制邊緣地帶的交叉區(qū)域，三道行政控制的縫隙，活躍其間的來自世界各地的多元族群，使得上海成為全世界古往今來獨一無二的異質(zhì)文化交織的區(qū)域。其特別之處，巴黎、倫敦、紐約不可比，孟買、加爾各答、新加坡都不可比，筆者稱之為文化特別區(qū)域。
挪威學者石海山曾從市政角度生動地描繪這種文化特別區(qū)域特點：

上海有三個城市管理機構(gòu)，三個司法體系，三個警察局，三個公共交通系統(tǒng)，三個水廠，還有三個發(fā)電廠。電壓在法租界是１１５伏，而在公共租界是２２０伏。有軌電車的路軌寬度也不相同。黃包車夫沒有所有三個城區(qū)的執(zhí)照，就不能穿越城區(qū)間的界限，而他們當中幾乎沒有人花得起錢辦齊三個執(zhí)照。因此，人們不得不在城區(qū)邊界換車。假如有人想從南京路乘電車去中國城里的某個地方，他必須先乘英國電車到租界邊的愛德華七世大街（即愛多亞路，今延安東路引者注），接著穿過馬路進入法租界，乘法國電車到南頭，然后穿過民國路，再乘中國電車繼續(xù)前行。在這趟半個多小時的路途上，首先可看到是穿著英國警察制服的英國人、白俄人和印度錫克族人，然后是穿著法國警察制服的法國人、白俄人和越南人，最后是中國警察。

近代有學者稱上海租界是四不象，是不中不西、亦中亦西、無所可而又無所不可的歷史怪物。說它是怪物非常貼切，因為這一文化特別區(qū)域，既不是清朝政府特別劃定和設(shè)計出來的，也不是英國政府、法國政府有意為之，而是多種合力造成的結(jié)果。它是帝國主義向全球擴張，清朝政府在毫無思想準備、缺乏國際知識、沒有外交經(jīng)驗的情況下被動開放的特有產(chǎn)物。
正是這一文化特別區(qū)域，為人們研究異質(zhì)文化在沒有文化霸權(quán)、沒有權(quán)威部門管理的情況下共存、共處、交流、交融與互鑒的特點，提供了絕無僅有的個案。