本書重新審視了英使馬戛爾尼使華、覲見乾隆帝這一中西交流史上的著名事件。作者不僅描述了使團籌備、人員物色、海上航行、清朝官員一路的接待、正式與非正式會談、翻譯造成的誤解、使團見聞等諸多細節(jié)，更將鏡頭轉向覲見現(xiàn)場的譯員李自標和小斯當東，以動人細膩的筆調講述他們的人生沉浮，從微觀層面展現(xiàn)了國與國交往的機制。為什么要講述翻譯的故事呢？對他國越是了解，在本國就容易受到猜疑，理性的聲音就會受到壓制，翻譯首當其沖。