尼古拉·普桑（下文又稱普桑）是17世紀法國古典主義最具代表性的藝術(shù)家，在古典主義這股席卷歐洲的文化與審美潮流中，他不僅是參與者，更是古典主義在繪畫領(lǐng)域的推動者和規(guī)則的制定者。普桑的藝術(shù)創(chuàng)作不僅是個人趣味和創(chuàng)造力的體現(xiàn)，更是在17世紀上半葉西歐畫壇激烈的風(fēng)格競爭下，對于既有視覺資源和審美偏好的一次有意識的挑選、整合和拓展。普桑藝術(shù)風(fēng)格的形成基于兩個重要因素：一是他在巴黎羅馬兩座城市間的轉(zhuǎn)移，為他帶來了迥然不同的視覺經(jīng)驗，這些經(jīng)驗通過轉(zhuǎn)化融入了他的作品中；二是普桑與他所交往的贊助人群體有很深入的互動，這些人主要由知識精英和富有商人等社會中上層成員組成，他們?yōu)榱_馬和巴黎的權(quán)力中心服務(wù)。在巴洛克為主導(dǎo)的大背景下，社會形成一個既有交集又存在差異的贊助和收藏群體，普桑所交往群體的趣味與當時教廷與皇室所熱衷于贊助的巴洛克藝術(shù)趣味形成對比。
17世紀前期，普桑從文化藝術(shù)相對貧瘠和落后的法國來到歐洲藝術(shù)的中心羅馬。普桑的藝術(shù)實踐與當時的收集熱潮是并行發(fā)展的，與崇尚古代的關(guān)鍵贊助人的交往密不可分。通過分享贊助人卡夏諾·達爾·波佐的知識和趣味，普桑吸取了波佐古物學(xué)態(tài)度中的嚴謹和理性精神。波佐紙上博物館項目介入了普桑藝術(shù)風(fēng)格的建構(gòu)，在普桑作品的畫面形式和內(nèi)容上都留下了深刻的印記。雕塑家弗朗索瓦·迪凱努瓦與普桑分享同一間工作室，兩人對古代雕塑進行研究和測繪，逐漸對古希臘雕塑表現(xiàn)出明顯的偏愛，這與他們共同的贊助人收藏家朱斯蒂尼亞尼的美術(shù)館項目有密切聯(lián)系。通過藝術(shù)實踐，普桑將羅馬知識圈的古典趣味具象化，古典主義從抽象的藝術(shù)觀念落實為具體的繪畫風(fēng)格普桑的宏偉風(fēng)格，而法國當時所具備的社會基礎(chǔ)和精英階層共享的意識形態(tài)讓普桑的繪畫和理論能被接受。當普桑的肉身在羅馬去世后，他的藝術(shù)生命卻在法國土地上以符號的形式獲得延續(xù)。勒布倫與皇家美術(shù)學(xué)院接過普桑的古典主義大旗，費利比安則將普桑徹底封圣從畫家上升為國家的榮耀。古典主義也完成從視覺化到理論化，再到政治化的全過程。
本書嘗試將文化史、社會學(xué)的視角與繪畫研究相結(jié)合，在具體的文化語境與社會關(guān)系中討論藝術(shù)家的創(chuàng)作活動，探析17世紀古典主義繪畫風(fēng)格在微觀視角下的形成、傳播與接受。同時，通過研究普桑個體的藝術(shù)實踐與社會交往，本書希望能重返那個波瀾壯闊的時代，再次審視一些常常在宏大敘事中被忽略的問題：旅居異國的藝術(shù)家生活與工作狀態(tài)、個體身份的建構(gòu)方式以及藝術(shù)家對贊助人趣味的培養(yǎng)等。