這部“神書”就是后來人稱的《太平經(jīng)》。唐時人見到的這部書，是按甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十天干分部的，每部17卷，共170卷�，F(xiàn)今保存在《正統(tǒng)道藏》(明代官修的道教經(jīng)典總匯集)中的《太平經(jīng)》，是一個殘本，只有57卷。不過，已有人根據(jù)引用過它的其他古代書籍資料，加以�？�整理，使我們能夠了解它的基本面貌。
    從內(nèi)容看，這部書不是某一個人所寫，而是經(jīng)過多人不斷增補擴充而成的。宮崇說是從他師傅于吉那里得到的，其實他自己也可能參與了這部書的編造。于吉、宮崇這些人為什么要編造這樣一部書？大致看看書的內(nèi)容，就可以找到問題的答案。
    《太平經(jīng)》著力宣揚的是“治國之道”，它假托神人降世，要幫助最高統(tǒng)治者“去亂世，致太平”。針對東漢晚期危機四伏的社會現(xiàn)實，它開出了一劑宗教藥方，希望挽救瀕臨崩潰的劉姓王朝的封建統(tǒng)治。書中提出很多具體政治改良主張，如統(tǒng)治者應(yīng)先講仁義道德，不得已再用刑法手段，以免沖突擴大；皇帝應(yīng)當(dāng)知人善任，疏遠奸險小人，重用有能力的正派人；制訂政策措施時應(yīng)考慮老百姓的利益，貫徹時注意溝通老百姓的意見；反對官府橫征暴斂，搜刮無度；提倡周濟窮人，救度危難；勞動者自食其力，不勞而獲有罪，等等。其中既有為統(tǒng)治階級出謀劃策的內(nèi)容，也有批判社會現(xiàn)實的言論，同時也在很多問題上反映了農(nóng)民的一些愿望和實際利益要求。
    這部書把帝王比作人體的心，把百官大臣比作大腿臂膀，把老百姓比作手和腳，說心要是愁苦不安，大腿臂膀就會胡來，手腳就要亂動不止，也就是“百姓流蕩”，社會不穩(wěn)。它要使帝王歡樂無憂，“君、臣、民相通，并力同心，共成一國”。書中宣稱，只要君、臣、民三者齊心合力，上下配合，“使同一憂，合成一家，立致太平”。在政治上主張緩和階級矛盾，搞和平共處。
    《太平經(jīng)》反復(fù)強調(diào)，一種神秘的“太平之氣”就要來到，天下即將太平。以這種神秘信仰為核心，它大量吸收儒家倫理道德說教及其治理國家的一些思想，還吸收了秦漢道家學(xué)說。在解釋宇宙起源，萬物的生成，社會運行的興衰治亂，人性的善惡等問題時，它運用的即是經(jīng)過宗教神學(xué)改造后的道家關(guān)于氣的思想材料。書中還充斥著大量的原始宗教巫術(shù)和方術(shù)內(nèi)容。比如用好幾個字組成一個文字圖案，即它所說的“復(fù)文”，用這些復(fù)文能“令尊者無憂”，得到神靈保佑，還能辟邪除害，等等。
    作為一部宣揚宗教神秘主義的著作，面對某些現(xiàn)實問題如人的病痛疾苦時，雖然它總是要尋找一種宗教的解釋，但同時也不能完全放棄現(xiàn)實的態(tài)度�！短�平經(jīng)》說：“天地病之，故人亦病之；人無病，即天無病也；人半病之，即天半病之；人悉大小有病，即天悉病之矣�！比松�病，是因為老天爺病了，人病得厲害，是因為老天爺病得厲害。漢代人喜歡講“天人感應(yīng)”，天圓地方，所以人的腦袋就圓，腳板就方；天有春、夏、秋、冬四季，所以人有雙手、雙腿、四肢，等等。老天爺要是高興，太陽和月亮格外亮，行星運行也正常。要是不高興，就會出現(xiàn)地震災(zāi)變，等等。老天爺高興，是地上人們辦事稱他的心；要是不高興，那就是在向人們示以警告，就得當(dāng)心。這套東西屬于讖緯神學(xué)，漢代十分流行。但是，頭痛腦熱這些人體疾病又是實實在在的，不能光靠這些說教解決。所以，《太平經(jīng)》中吸收了秦漢醫(yī)學(xué)中很多抵抗疾病的方法。當(dāng)然，它也有符水治病、念咒驅(qū)邪這套巫術(shù)。
    《太平經(jīng)》重視人的生命價值，認(rèn)為生必有死，人死不得復(fù)生，所以對死亡問題馬虎不得。它說上天世界有很多很多吃了使人不死的藥物，人們應(yīng)該為自己的父母和皇帝去尋求，但不大講如何修煉。人究竟能不能成仙不死？它回答說，命中注定能成仙即有仙命的人才能成仙。這種有仙命的人很少很少，“百萬之人乃出一人”。沒有仙命的人，即使怎樣勤修苦煉，到頭來也不過能夠享盡天年罷了。
    聽了它這番話，大概最初想學(xué)道成仙的人中不少是要打退堂鼓的了。事實上，《太平經(jīng)》確實主要關(guān)心怎樣幫助帝王治國，達到天下太平。它講長生，但并不真正關(guān)心成仙不死的問題。它的全部宗教說教，帶有十分濃厚的神學(xué)政治色彩。
    就在襄楷上書的第二年(168)，漢靈帝即位了。他在位共20余年，在此期間，中原大地上醞釀并爆發(fā)了一場暴風(fēng)雨般的大事變，它是農(nóng)民起義史上的一件大事。這就是著名的太平道起義，又稱“黃巾起義”。
    太平道的創(chuàng)建者是河北鉅鹿(今河北省巨鹿)人張角。他有兩個弟弟，一個叫張寶，一個叫張梁。張角的手下還有八名大弟子。在組建太平道的過程中，這些人發(fā)揮了重要作用。
    據(jù)史書記載，身為太平道領(lǐng)袖的張角自稱“大賢良師”，他派八位弟子到各地宣傳群眾，組織太平道起義。經(jīng)過10余年的活動，信徒總數(shù)達到數(shù)十萬之多，史稱太平道勢力“連接郡國，自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應(yīng)”(《后漢書·皇甫嵩傳》)，傳播范圍很廣，聲勢十分浩大。
    太平道的組織單位為“方”。大方有信徒10000余人，小方也有六七千，每方立部帥統(tǒng)領(lǐng)。大小方共有36個。
    關(guān)于太平道的宗教活動，歷史文獻記載不多。原因很簡單，起義前，太平道處于地下秘密傳播狀態(tài)，不能輕易為人知曉。起義后，它又轉(zhuǎn)向以軍事活動為主。不過，根據(jù)史書中一鱗半爪的資料，我們對太平道為什么能夠興起，又為什么能迅速發(fā)展壯大的問題，仍然可以大致了解。
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