人類的歷史是一個不斷向前的故事，也是一個因發(fā)展導致不平等，不平等又促進平等，不斷循環(huán)往復的故事。

這一點，在繁榮與平等已成對立之勢的今日美國尤為突出：少部分人得以大展拳腳，但多數(shù)人仍在奮力掙扎。當把全世界視作一個整體時，我們同樣看到如此規(guī)律：在一部分人從貧困、物質(zhì)匱乏、疾病及死亡之中逃脫時，另一部分人則繼續(xù)被留在這些旋渦中。

發(fā)展導致了不平等，不平等卻時常有益于發(fā)展，比如它會為后進者指明發(fā)展方向，或者刺激后進者去迎頭趕上。但不平等也時常會阻礙發(fā)展，因為既得利益者為了維護自身地位，會破壞追趕者的發(fā)展道路。

對此，作者從健康和財富的角度，將經(jīng)濟學、歷史學、人口學、心理學等諸多學科的知識熔于一爐，為讀者講述了人類掙脫貧困、遠離早逝的盛大逃亡，并討論了生活和社會是如何越來越好，進步為什么發(fā)生，以及社會發(fā)展和不平等之間的復雜關(guān)聯(lián)等問題。