增長一直是人類社會的一個不言而喻的、明確的目標。增長現(xiàn)象支配著世間萬物。小到微生物個體和群落，大到帝國、文明乃至星系，都處在動態(tài)的增長變化過程之中。在本書中，斯米爾帶領讀者回溯了從微生物的感染到動植物的新陳代謝、從早期農業(yè)的出現(xiàn)到帝國與文明的興衰等種種增長現(xiàn)象。 在自然環(huán)境中，人類馴化了動植物，改變了它們的生長，使其成為人類生活必不可少的部分。家禽、家畜和農作物的生長與它們處在自然環(huán)境中的祖先的生長截然不同，而這正是維持人類社會不斷發(fā)展的關鍵基礎之一。相比之下，在由人造物和人類行為組成的環(huán)境中，增長現(xiàn)象更為可觀：技術革命和一系列新原動機的出現(xiàn)，將人類從依賴人力和畜力、增長緩慢乃至停滯不前的狀態(tài)中解放出來，徹底改變了人口、經濟和文明的形態(tài)。 然而，對任何增長來說，物質基礎都是不可或缺的�，F(xiàn)代社會的高速增長建立在大量使用經過億萬年才積累起來的化石能源的基礎之上，現(xiàn)代人類對地球上的其他資源的開發(fā)利用也達到了空前的程度。在長遠的未來，我們能否一次次地通過技術手段，讓自己走上新的增長之路？技術樂觀主義者們或許對此深信不疑。但本書作者認為，在這個問題上，我們必須保持謹慎態(tài)度。在一顆有限的星球上，無限增長顯然是荒謬的�，F(xiàn)代社會必須馬上采取重大措施，才能確保生物圈的長期宜居性。