本書作者從一沓塵封殘破、字跡潦草又少有研究者問津的家信中，拼湊出一個生活在日本19世紀(jì)上半葉的名叫常野(Tsuneno)的女人從日本北部鄉(xiāng)村到江戶生活的跌宕起伏的一生。主人公常野這一生見證了日本德川幕府的衰落、武士階級的式微、江戶城市人口的劇增乃至現(xiàn)代日本的誕生。1853年主人公常野去世，同年7月，一艘全身漆黑鐵甲軍艦駛?cè)肓私瓚魹�，日本的大門從此向世界敞開，后人將該事件稱之為“黑船開國”。在歷史的巧合下，主人公常野也成了最后一代完全生活在江戶幕府時期的日本人。