奴隸制是人類文明伊始就已存在的制度。奴隸制的本質是什么？作者用“社會死亡”作了意味深長的概括。何謂社會死亡？就是將人置于永久性的暴力支配之下，剝奪其尊嚴，使之雖生猶死。奴隸，從其產生到被奴役，是一個體系化地被奴隸主社會疏離與異化的過程。奴隸釋免，則使其社會生命失而復得。然而，自由的獲得，對于奴隸，是奴隸主給予的一份贈禮，奴隸需要以一定期限的無償勞動或其他方式回禮。凡是奴隸，無論其表面上的社會地位有多高，例如愷撒的家奴、伊斯蘭國家的古拉姆、拜占庭與中國宮廷中的宦官，事實上都已社會死亡；地位越高，越能體現(xiàn)奴隸制的實質。奴隸制，不僅令奴隸失去人身自由，不得不依附于奴隸主，也讓奴隸主無可救藥地依賴奴隸而生存，彼此之間，形成一種寄生關系，這就是奴隸制的辯證法。