本書的內(nèi)容跨越了整個(gè)20 世紀(jì)，直達(dá)21 世紀(jì)初，讓讀者得以窺見形形色色的抽象藝術(shù)。書中的藝術(shù)家們通過各種不同的途徑實(shí)現(xiàn)了他們心中的抽象藝術(shù)。除了書中提及的這些，還存在著數(shù)不清的抽象方法。
抽象藝術(shù)究竟是什么？在回答這個(gè)問題之前，我們必須承認(rèn)，對于這樣一個(gè)模糊的概念來說，并不存在一錘定音的解釋抽象不能僅由一場運(yùn)動(dòng)、一種風(fēng)格定義。抽象僅僅味著，藝術(shù)不再直接再現(xiàn)現(xiàn)實(shí)，不再直接描繪可識(shí)別的人、物、地點(diǎn)，或者講述一個(gè)故事。這是一個(gè)不斷變化的領(lǐng)域，在其大范圍出現(xiàn)的一百多年后，繼續(xù)激發(fā)著全世界藝術(shù)家的靈感，同時(shí)向他們提出了挑戰(zhàn)。抽象是一個(gè)概括性的術(shù)語，涵蓋了極其廣泛的藝術(shù)作品，這些作品并未使用統(tǒng)一的材質(zhì)、理論或技術(shù)。值得一提的是，許多抽象藝術(shù)家并不喜歡被稱為抽象藝術(shù)家他們覺得抽象一詞過于寬泛，沒有什么用處。
抽象藝術(shù)源自19 世紀(jì)和20 世紀(jì)早期的眾多藝術(shù)運(yùn)動(dòng)，諸如印象主義、表現(xiàn)主義和立體主義，這些運(yùn)動(dòng)都接近于關(guān)注純粹的色彩、線條和形狀，同時(shí)試圖還原現(xiàn)實(shí)。本書的重點(diǎn)并不在于這些抽象藝術(shù)的重要先驅(qū)，也不在于諸多非西方藝術(shù)傳統(tǒng)中抽象形式和圖案的千年歷史。
抽象藝術(shù)并不是現(xiàn)實(shí)的反面。事實(shí)上，它豐富了我們關(guān)于世界的理解，使藝術(shù)家能夠經(jīng)由一種通用的視覺語言交流。一戰(zhàn)前不久，抽象藝術(shù)在多地幾乎同時(shí)誕生，建立了一種嶄新的表達(dá)方式。抽象藝術(shù)的產(chǎn)生有其政治內(nèi)涵，尤其與自由、理想主義等烏托邦式的表達(dá)有關(guān)。20 世紀(jì)抽象藝術(shù)重要的一些時(shí)刻比如德國的包豪斯和俄國的至上主義與左翼政治信仰關(guān)系密切，因此，抽象藝術(shù)的故事與整個(gè)世紀(jì)的社會(huì)變遷史密不可分地聯(lián)系在一起。