本書主要關(guān)注過去 46 億年來地球氣候演化的自然過程，了解這些對(duì)我們來說至關(guān)重要，因?yàn)檫@有助于我們充分理解目前人類活動(dòng)造成的氣候變化。當(dāng)洞悉了古老的過去，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)，過去一個(gè)世紀(jì)所發(fā)生的氣候變化完全是受人類活動(dòng)的影響，而不是自然氣候強(qiáng)迫的結(jié)果。

本書以各種自然現(xiàn)象的時(shí)間尺度為線索來組織成篇。章 概述了主導(dǎo)地球現(xiàn)在和過去氣候的物理機(jī)制。后一章，即第十一章總結(jié)了我們可以采取哪些措施來減少個(gè)人和群體對(duì)氣候的影響。

第二章著眼于過去數(shù)十億年間太陽輻射強(qiáng)度的演化，盡管其增加了 40%，但地球及其生態(tài)系統(tǒng)卻一直調(diào)節(jié)著氣候，將其控制在適宜生命生存的范圍內(nèi)。

第三章聚焦極為緩慢的板塊構(gòu)造過程。在過去數(shù)億年間，大陸漂移控制著太陽能轉(zhuǎn)化為熱量的效率，板塊構(gòu)造過程影響著洋流，山脈的形成影響著大氣成分的變化，進(jìn)而都可以影響氣候。

第四章講述了火山噴發(fā)造成的氣候冷卻與氣候變暖。這一影響過程的時(shí)間尺度短則數(shù)年，長則幾千萬年。

第五章概述了地球軌道參數(shù)的變化（米蘭科維奇旋回理論），包括在過去的數(shù)百萬年間米蘭科維奇旋回如何調(diào)節(jié)冰期旋回，以及我們是否正邁入一個(gè)新的冰期。

第六章，我們關(guān)注的是洋流的長期和短期變化對(duì)氣候的影響， 包括大西洋中變化時(shí)間尺度為幾百年的墨西哥灣流，以及太平洋中變化時(shí)間尺度為數(shù)年的厄爾尼諾現(xiàn)象。

第七章集中討論了與太陽黑子數(shù)量相關(guān)的太陽短周期變化， 包括太陽黑子的變化如何導(dǎo)致太陽輸出能量產(chǎn)生細(xì)微變化，以及這些時(shí)間尺度為幾十年的變化是否會(huì)影響地球的氣候。

第八章的內(nèi)容關(guān)于災(zāi)難性氣候變化，包括地球與大型地外天體撞擊時(shí)的氣候影響，例如在白堊紀(jì)末期，一次大撞擊導(dǎo)致恐龍滅絕（可能在短短幾天內(nèi)）。這一章還會(huì)討論類似事件在未來發(fā)生的可能性。

第九章總結(jié)了我們的祖先智人的活動(dòng)對(duì)氣候的影響。有證據(jù)表明，早在幾千年前，人類就對(duì)氣候有所影響，這一點(diǎn)可能會(huì)出乎讀者的意料。

第十章聚焦于與臨界點(diǎn)相關(guān)的話題，討論了地球歷史氣候從一種狀態(tài)向另一種狀態(tài)轉(zhuǎn)變的方式和原因，以及當(dāng)代人類活動(dòng)對(duì)氣候變化的重大影響如何在不久的將來形成一個(gè)新的臨界點(diǎn)。