一個很典型的例子是，大多數(shù)大學新生都會有這樣的體會：在高中時，他們每個人都是很聰明的，可是上了大學后，他們卻發(fā)現(xiàn)，他們原來并不是那么出類拔萃，只不過是平常人而已。
　　只有比較才有自尊，沒有比較就沒有自尊。一般來說，社會比較主要有兩種方式：一種是與比自己強或好的人比較，我們通常稱為上行比較；另一種是與比我們?nèi)趸虿畹娜吮容^，我們通常稱為下行比較。人們常常認為，與比自己強的人比較會產(chǎn)生忌妒、敵意、挫折等消極的情感體驗，而與比自己差的人比較則會產(chǎn)生優(yōu)越、滿足、幸福等積極的情感體驗。
　　其實不然，無論是與比自己強的人比較，還是與比自己差的人比較，都不會必然導致積極的或消極的效果。究竟會產(chǎn)生哪種效果，取決于具體的情境。
　　在與比自己強的人比較中，如果比較目標與自己關系密切，或同屬一類，那么會產(chǎn)生積極效果。例如，有的人常常在眾人面前說自己認識某位知名人物，或說某位名人與自己是同學或朋友等，以此來提高自尊。這種現(xiàn)象，在心理學里通常稱之為輻射效應，即比較目標的優(yōu)良品質(zhì)會輻射到自己身上，從而激發(fā)積極的情感體驗。
　　相反，如果比較目標與自己關系疏遠、陌生，或不屬一類，則會產(chǎn)生消極效果。例如，一個長相中等的女性與一個她不認識的漂亮女性走在一起時會顯得難堪，并降低自尊。這種現(xiàn)象，在心理學里通常稱之為對比效應，即感覺到與比較目標的差距，從而產(chǎn)生消極的情感體驗。
　　在與比自己差的人比較中也同樣存在這樣兩種情況，只是效果正好相反。如果比較目標與自己關系密切，或同屬一類，那么會產(chǎn)生輻射效應，即對方的不良品質(zhì)會輻射到自己身上，從而降低自尊；如果比較目標與自己關系疏遠、陌生，或不屬一類，則會產(chǎn)生對比效應，即感到比對方強，從而提高自尊。
　　究竟與什么樣的人比較最好呢？心理學家認為，最理想的比較目標是與自己相近并略好于自己的人，這樣我們才能不至于因為自卑而墮落，也不至于因為過度自信而驕傲自滿。
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