符號學是集中處理意義生產、傳播、解釋、反饋諸環(huán)節(jié)的學科，意義必須經由符號來表達，符號的用途就是用來表達意義，因此符號學被認為是研究意義活動的學說，廣義的符號學即意義學。本書從符號、政治與倫理的互動關系來考察早期中國的符號思想的演進，由自然與文化兩個維度切入。先民在對天地陰陽與四時變化的考察中逐步把握了其運行規(guī)律，并用符號模型予以表征，天地陰陽本身具有恒久不變的性質，這自然影響到符號模型作為規(guī)則與模范的文化價值。自殷周易代，周人以德取天下，自然之物道德化，由此，早期中國符號學完成了其倫理轉向，并形成了禮樂文化。禮樂文化是中華文明的標志，它不僅是制度規(guī)范，而且是倫理準則。禮治的符號操作原理在于以名物度數的分層來象征政治身份，并在繁復的禮儀儀式活動中完成政治意義和倫理價值的傳播與接受。禮的符號系統(tǒng)規(guī)范了人們之間的倫理關系，而這種倫理意義又反過來強化了禮儀符號的規(guī)范價值。