本書講述的是中國北平城里的一個年輕好強、充滿生命活力的人力車夫——祥子，三起三落的人生經歷。小說刻畫了許多像祥子一樣的小人物形象。那些小人物中有的因戰(zhàn)亂導致家人離散而不得不相依為命；有的不堪家庭重負；有的為養(yǎng)活兄弟而出賣肉體。社會底層的勞苦大眾的悲劇是整整一個時代的悲劇，身處其中的每一分子到頭來都逃脫不了祥子一樣的命運。