前　言
本書試圖對自1756 年以來歐洲歷史的主要事實和趨勢給出簡要介紹。這些事實和趨勢促成了歐洲政治和文明現(xiàn)狀的形成。本書內容是根據一系列公開講座集合而成。在1903 年四旬節(jié)學期a 期間，筆者應倫敦大學的要求，在倫敦南肯辛頓的倫敦大學中央大廳舉辦了這些講座。筆者充分意識到，關于這一時期的材料數目龐雜，各種細節(jié)多如牛毛，試圖在僅有幾百頁的一本書中詳盡描述，不啻癡人說夢。
然而，需要謹記的是，在歷史上及在自然界中，一般來說，運動和現(xiàn)象的范圍越大，它們就越容易拘泥于某一種普遍的形式。秋天掉落的小樹葉并不需要用到開普勒定律，但是長期以來我們早就知道了有關行星運動的規(guī)律。1756 至1815 年期間的歷史事件如此龐雜且非常具有可塑性。從這個角度來看，我們可以更容易地對它們進行處理和總結，而不是像非洲某個黑人國家的歷史那樣，毫無條理且毫無意義。
整個講座（以及本書）的主要目的不僅是要指出一般事實的主體，更主要的是要指出它們的靈魂及意義。在這一點上，筆者很可能經常出錯。正如他不得不指出的那樣，同一時期的其他作者也并不總是能正確解讀近代歷史的趨勢或原因。筆者希望借此機會向讀者保證，他不僅仔細研讀了1756 年至1871 年間數量眾多的原始資料，同時還試圖與他努力追溯其近代歷史的國家建立親密的私人關系，以獲得手資料。因為，即使非常熟悉近代每個主要國家的生活和語言，我們也無法保證能夠正確洞察這些國家的歷史和文明。
另一方面，我們不得不相當堅決地說，對檔案或書籍進行再多的耐心研究，都無法取代在各個國家長期逗留所獲得的實際知識。在這些國家中為了生存而獲得的知識更具指導性，且能夠獨自表達。要將一個國家的歷史寫得工整或廣博，同時還要寫得優(yōu)美，就必須熱愛這個國家，必須在這個國家經受很多磨難，同時擁有許多美好經歷。德國人說，歷史就應該寫得像是原始資料研究（來源于史料并忠實于史料），但人們常常忽略了一點，即豐富、安全的歷史資料，得自個人對五到六種本質上不同的現(xiàn)代國家文明的了解，而這在靜寂無聲的檔案庫中很難獲得。
借此機會，筆者要感謝各位女士和先生，感謝他們的參與，感謝他們給予的耐心及善意。一般來說，匈牙利人在英國肯定會得到同情。本著公正的精神，聽眾接納了許多與其為珍視的民族歷史觀相悖的意見，而這種精神在其他許多國家根本不能指望。希望本書的讀者也能同樣公正地看待這些觀點，因為這些觀點既沒有惡意，也不是出于不可原諒的無知。

埃米爾·賴希倫敦圣盧克斯路33街，1904年1月14日