20世紀(jì)中國(guó)經(jīng)歷了至少三次革命。次的辛亥革命推翻了清王朝，建立了以袁世凱為總統(tǒng)的軍閥統(tǒng)治的共和國(guó)。第二次是1927 年的革命，國(guó)民黨統(tǒng)一了中國(guó)南部，與共產(chǎn)黨分裂，建立了以蔣介石為主席的一黨統(tǒng)治的共和國(guó)。第三次革命發(fā)生在1949年，共產(chǎn)黨打敗了國(guó)民黨，建立了以為領(lǐng)袖的人民共和國(guó)。
本書(shū)述及中國(guó)的第二次革命時(shí)段為國(guó)民黨統(tǒng)治時(shí)期1927年到1937年與日本開(kāi)戰(zhàn)前的十年間。在這十年中，蔣介石主持著南京的中央政府，他試圖將1925年孫中山逝世后未竟的建國(guó)計(jì)劃付諸實(shí)施。這個(gè)計(jì)劃的一個(gè)中心點(diǎn)是在上海20世紀(jì)的第二個(gè)二十五年中中國(guó)真正的大都市，建立上海特別市政府。當(dāng)時(shí)上海的一部分還處于外國(guó)的統(tǒng)治下，蔣介石決心在這個(gè)城市建立一個(gè)有效率的國(guó)民黨政府，其部分原因是為了向世界證明中國(guó)人有能力恢復(fù)對(duì)條約口岸的主權(quán)并加以管理。
上海特別市政府由此在某種程度上成為國(guó)民黨統(tǒng)治的試驗(yàn)地。對(duì)于上海這樣一個(gè)動(dòng)蕩不定、 法治不全、 犯罪率居高不下的城市，國(guó)民黨是否真正有能力建立一套適應(yīng)近代化城市的管理制度？在蔣介石和他所任命的上海市市長(zhǎng)看來(lái)，解決這個(gè)問(wèn)題的關(guān)鍵是中國(guó)警察隊(duì)伍的建設(shè)。在致力于維持城市不同租界、地區(qū)和區(qū)域法制的幾個(gè)執(zhí)法機(jī)構(gòu)中，這是的中國(guó)執(zhí)法機(jī)構(gòu)。國(guó)民黨能否建立起一支近代警察隊(duì)伍，仿效世界上好的執(zhí)法機(jī)構(gòu)，有效地解決上海的公共衛(wèi)生、住房、交通、工商執(zhí)照、娛樂(lè)業(yè)、工會(huì)以及綁架、新聞書(shū)刊檢查、貧困、吸毒、賣(mài)淫和搶劫等問(wèn)題？同時(shí)又推進(jìn)收回租界的中國(guó)主權(quán)計(jì)劃，控制上海華界普遍存在的無(wú)序和動(dòng)蕩呢？
南京政府認(rèn)為，上海一方面長(zhǎng)期是帝國(guó)主義和買(mǎi)辦資本主義的重要陣地，另一方面是共產(chǎn)黨工人運(yùn)動(dòng)的堡壘。公安局是國(guó)民黨用以在這個(gè)中國(guó)都市確立新的革命政治秩序的基本工具。本書(shū)旨在研究國(guó)民黨如何在十年中依靠中國(guó)警察力量，將上海轉(zhuǎn)變成一個(gè)國(guó)民黨表現(xiàn)自身的舞臺(tái)，并希望澄清國(guó)民黨政權(quán)其他方面的問(wèn)題，包括中央的黨國(guó)體制與民國(guó)地方勢(shì)力間的關(guān)系，秘密組織和犯罪集團(tuán)在腐蝕國(guó)家政治機(jī)構(gòu)中的作用，警察力量和民間勢(shì)力在都市中的平衡，在軍事入侵和占領(lǐng)的巨大壓力下上海政治組織的演變。
我們應(yīng)該看到，任何對(duì)國(guó)民黨統(tǒng)治十年中的革命目標(biāo)的探究，都很快會(huì)偏離到日本人在這個(gè)關(guān)鍵性十年中所造成的結(jié)果上來(lái)。因?yàn)橹�道了九一八事變和盧溝橋事變行將發(fā)生，歷史學(xué)家就很難在研究1927年時(shí)，對(duì)1937年國(guó)民黨遭受的軍事大潰敗視而不見(jiàn)。當(dāng)時(shí)在上海戰(zhàn)場(chǎng)中國(guó)軍隊(duì)就傷亡了25萬(wàn)人.但如果我們能在回顧這十年時(shí)暫時(shí)不要考慮以后的事態(tài)，就能理解國(guó)民黨如何對(duì)上海復(fù)雜的社會(huì)施加影響，而其政權(quán)本身，甚至中央政府，也反過(guò)來(lái)受到這個(gè)城市的影響而發(fā)生變化。事實(shí)上，我們將看到，民國(guó)政府體制化了都市社會(huì)的某些方面，而社會(huì)的深刻而重大的變化也相應(yīng)地改變了統(tǒng)治其上的政府當(dāng)局。我希望我們能因此了解中國(guó)第二次革命終注定要失敗的原因。
西方歷史學(xué)家對(duì)20世紀(jì)中國(guó)的政治史有許多詮釋方法，但有四個(gè)命題頗為流行：清帝國(guó)瓦解后出現(xiàn)的軍事混亂和分裂；國(guó)民黨建立新政治秩序的進(jìn)程被1937年日本入侵所打斷；中共在農(nóng)村領(lǐng)導(dǎo)的民眾革命運(yùn)動(dòng)的加強(qiáng)；對(duì)新國(guó)家性質(zhì)的探索因城市民主運(yùn)動(dòng)的失敗而打斷。由于近代中國(guó)出現(xiàn)的不穩(wěn)定，這四種歷史觀都強(qiáng)調(diào)這段歷史的不連續(xù)性和不完整性。
與之相反，本書(shū)要確立一種相關(guān)性和連續(xù)性：晚清改革、 國(guó)民黨的統(tǒng)一和社會(huì)主義國(guó)家建立之間的聯(lián)系，搶劫者和革命者之間的聯(lián)系，警察和罪犯之間的聯(lián)系，不同背景的特務(wù)之間的聯(lián)系。從 1910年的天津警察、1931年的上海公安局到共產(chǎn)黨中國(guó)之間的聯(lián)系，概而言之，我所研究的是行政專(zhuān)制權(quán)力是如何可悲地在近代警察國(guó)家中制度化了的。