1871年至 1919年間，德國(guó)海軍從世界上最優(yōu)秀的二流部隊(duì)發(fā)展成為全球第二大規(guī)模的海軍力量，而在第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)敗后則再次被降為二流水平。不過(guò)，和美國(guó)等其他國(guó)家海軍力量在這一時(shí)期普遍得到了驚人的擴(kuò)充不同，龐大的德國(guó)艦隊(duì)的發(fā)展目標(biāo)往往是很難用實(shí)用主義的方式來(lái)描述的。與美國(guó)擁有的廣闊海岸線不同，德國(guó)海岸線較為短小，這就為這支龐大的海軍部隊(duì)提供了明確的目標(biāo)，即本土海岸線防御，而非遠(yuǎn)海防御。德國(guó)的殖民地（主要分布在西南非、東非和太平洋群島地區(qū)）則被托付給艦隊(duì)中的一小部分力量，事實(shí)證明，這在任何與聯(lián)合王國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中都是難以支撐的。

相反，它存在的最主要目的其實(shí)并不是為了在戰(zhàn)爭(zhēng)中取得勝利，而是為了發(fā)揮與德國(guó)在世界上的地位直接相關(guān)的政治和戰(zhàn)略性作用。正如阿爾弗雷德· 馮· 提爾皮茨（Alfred von Tirpitz）所言，這支艦隊(duì)是“針對(duì)英國(guó)”而生的，但與其說(shuō)是為了與英國(guó)皇家海軍作戰(zhàn)，不如說(shuō)是為了在所謂的“冒險(xiǎn)理論”下促成英國(guó)與德國(guó)結(jié)盟。當(dāng)然，這支德國(guó)“公海艦隊(duì)”實(shí)力明顯要比英國(guó)皇家海軍弱，后來(lái)卻對(duì)英軍艦隊(duì)造成了嚴(yán)重的打擊，以至于后者有可能失去對(duì)大洋的控制權(quán)，進(jìn)而受到英國(guó)傳統(tǒng)的敵人——法國(guó)和俄國(guó)的威脅。然而，正如歷史所充分證明的那樣，這一概念只是一種空想。真實(shí)的結(jié)果是，德國(guó)的威嚇企圖迫使英國(guó)與先前的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手建立了友好邦交關(guān)系——這與理想中的英德同盟恰恰相反。

作為“現(xiàn)役艦隊(duì)”的海軍力量，其存在的規(guī)模和構(gòu)成都由頂層政策所決定，首先是普魯士時(shí)代的“艦隊(duì)計(jì)劃”，后來(lái)則是“艦隊(duì)法”，特別是后者，其列舉了計(jì)劃建造的每一種高水平艦只的類型，而不是持續(xù)進(jìn)行某種需求分析：在19世紀(jì)90年代，所謂的“需求”基本上都被凍結(jié)了。1898年以后，通過(guò)將這種頂層設(shè)計(jì)方法納入法律條文，所有關(guān)于造艦計(jì)劃的靈活性都不復(fù)存在，而最終的可笑結(jié)果也是被大戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)所證明的：嚴(yán)格區(qū)分戰(zhàn)列艦和大型巡洋艦現(xiàn)在已經(jīng)成了一個(gè)過(guò)時(shí)的概念，而將這兩種類型的艦只結(jié)合在一起發(fā)展卻必然被視為非法！這最終導(dǎo)致了這一造艦計(jì)劃的破產(chǎn)，因?yàn)椤盁o(wú)畏艦”時(shí)代的到來(lái)從根本上改變了戰(zhàn)列艦和大型巡洋艦的性質(zhì)，其結(jié)果則是通過(guò)立法規(guī)定的造艦方案變得越來(lái)越負(fù)擔(dān)不起。

然而，在政權(quán)體制內(nèi)產(chǎn)生的造艦設(shè)計(jì)往往是有趣和富有價(jià)值的，而且又往往被其潛在和實(shí)際的對(duì)手高估。1888 年以后，在其他國(guó)家中從未出現(xiàn)過(guò)的獨(dú)特的德國(guó)戰(zhàn)艦設(shè)計(jì)過(guò)程，主要的一個(gè)因素是德國(guó)皇帝的積極參與，他是一名海軍愛好者和業(yè)余戰(zhàn)艦設(shè)計(jì)師。這是一把雙刃劍，因?yàn)檫@意味著海軍得到了國(guó)家元首的積極支持，而設(shè)計(jì)師們往往需要找到一種巧妙的方法來(lái)指出德皇某些“建議”的不切實(shí)際（例如無(wú)法浮起這類根本問(wèn)題）。更重要的是，他們還要解決德皇威廉二世的干預(yù)所造成的在某些關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)造成的計(jì)劃延誤問(wèn)題。

在接下來(lái)的章節(jié)中，我們將首先關(guān)注德國(guó)主力艦的故事——從鐵甲艦時(shí)代的黎明開始，在德意志帝國(guó)建立的頭幾十年中艦隊(duì)的逐步發(fā)展，到德皇威廉二世參與后的迅猛擴(kuò)張，再到它在第一次世界大戰(zhàn)中最終走向徒勞無(wú)益結(jié)局的這些部分。倒數(shù)第二章將作為尾聲，首先聚焦1918年之后的幾年中大多數(shù)德國(guó)艦只被艦員破壞和拆船方拆毀的情況，然后是少數(shù)幸存艦只的晚年生涯。雖然在大多數(shù)情況下這些幸存艦只不過(guò)是在和平時(shí)期里的拆船廠碼頭上繼續(xù)度日，但有一艘艦卻是例外，它有著打響第二次世界大戰(zhàn)第一槍的獨(dú)特命運(yùn)，還有一艘則是在大戰(zhàn)結(jié)束前幾天才沉沒的，也是最后一艘德國(guó)海軍在役戰(zhàn)列艦。