梁啟超當年在談到中國歷史的研究時曾說過，根據中國歷史的發(fā)展，研究中國的歷史可以劃分為：“中國的中國”、“亞洲的中國”以及“世界的中國”三個階段。從世界看中國，看西方，這是本書之核心。本書是以總結中國為代表的東方文明和西方文明相互交流的歷史經驗為主題，這一總結的歷史基礎就是文明的多樣性，離開這一點就無法理解中西文化交流史的整體，就會在歷史的某一個階段偏離文明多樣性的歷史觀。因此，文明的多樣性是本書寫作的基礎和出發(fā)點。
文明是多彩的，人類文明因多樣才有交流互鑒的價值。文明是平等的，人類文明因平等才有交流互鑒的前提。文明是包容的，人類文明因包容才有交流互鑒的動力。文明因交流而多彩，文明因互鑒而豐富。文明交流互鑒，是推動人類文明進步和世界和平發(fā)展的重要動力。
十九世紀后西方設計了一套現代化話語體系，從此東方和西方，現代和傳統，二元對立的模式成為我們理解自身和世界的基本出發(fā)點。但十九世紀以來的百年只是歷史長河的一瞬間，從長時段，大歷史來看中西文明之間的關系要更為多彩和豐富，1500-1800的中西文明互鑒史就完全結構了十九世紀以來的中西文明觀，此書的思想意義在此。