中國古代小說大致可分為“志怪”、“志人”兩大類，志怪小說著重記述神怪異聞，而志人小說則主要記敘人物的言行事跡，南朝宋臨川王劉義慶編撰的《世說新語》就是中國現(xiàn)存早的文言志人小說。
　　劉義慶（403-444），彭城（今江蘇徐州）人，宋武帝劉裕之弟長沙景王劉道憐的次子，出嗣給臨川烈武王劉道規(guī)，襲封臨川王，曾做過豫、荊、南兗州等地刺史。劉義慶雖然出身帝王之家，但并不熱衷政治，他性情簡素，喜愛結(jié)交文士，當(dāng)時有名的文士如袁淑、陸展、何長瑜、鮑照等都曾受到他的禮遇。劉義慶勤于著述，一生撰有《世說新語》、《徐州先賢傳》、《典敘》、《集林》、《宣驗(yàn)記》、《幽明錄》、《江右名士錄》等多部著作，但多已亡佚，只有《世說新語》一書較為完整地流傳下來。
　　《世說新語》分為“德行”、“言語”、“政事”、“文學(xué)”等三十六個門類，主要根據(jù)有關(guān)舊聞和著作纂輯而成，篇幅短小，或敘奇聞軼事，或記只言片語，完全寫實(shí)，并無虛構(gòu)，魯迅先生在《中國小說史略》中稱其“纂輯舊文，非由自造”。全書共收故事一千多則，記述簡練，一般只有數(shù)行文字，短的只是三言兩語。它以生動傳神的筆觸，優(yōu)美精煉的語言，記錄了漢末、三國、兩晉人物的遺聞軼事，上至帝王將相，下至士庶僧道，而集中于士族階層，廣泛反映了魏晉時代兩百多年間的政治斗爭、學(xué)術(shù)思想和社會風(fēng)尚，是一個時代的縮影。
　　《世說新語》用大量的篇幅記載了魏晉名士的清談。清談是魏晉時期一種特殊的社會風(fēng)氣，它由東漢太學(xué)里的清議發(fā)展而來。東漢中葉以后，外戚、宦官相繼專權(quán)，朝政腐敗，社會動亂，目睹這些現(xiàn)象的太學(xué)生們就常常聚在一起評議時政，臧否人物，漸漸形成一種風(fēng)氣，這就是清議。到了魏晉時期，清議開始向清談轉(zhuǎn)化，此時王朝更替，朝臣爭權(quán)，皇室內(nèi)訌也頻頻發(fā)生，統(tǒng)治階層內(nèi)部十分兇險，很多文人因?yàn)樵u議時政而招致殺身之禍，“竹林七賢”之一的嵇康就因?yàn)椴粷M司馬氏的統(tǒng)治而慘遭殺害。所以士人們大都不敢再涉足政治，而是以全身避禍為要，談?wù)搩?nèi)容也開始轉(zhuǎn)向玄虛，文人們喜歡借清談來展示自己超凡的智慧和不俗的情趣。這種清談之風(fēng)對中國哲學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了很大影響。
　　從這部書中，我們可以鮮明地感受到，魏晉時期的士族文人有著十分獨(dú)特的審美風(fēng)尚。他們十分看重人的品性、才情、容止、風(fēng)度，他們性情曠達(dá)，蔑視禮法，追求真我。在具體行為上，表現(xiàn)為飲酒服藥，寄情山水，清談玄理，追求一種安閑適意、無拘無束的生活意趣。這種突出的精神特質(zhì)和言行風(fēng)范，被后人概括為“魏晉風(fēng)度”或“魏晉風(fēng)流”，對中國思想文化，特別是士人精神產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。
　　《世說新語》有著很高的藝術(shù)成就，它運(yùn)用多種手法，塑造了眾多栩栩如生的魏晉風(fēng)流人物，繪就了一幅多姿多彩的名士群像圖卷，王羲之的風(fēng)流倜儻，謝安的處變不驚，王述的性情急躁，管寧的清高拔俗，王敦的霸氣奪人，石崇的窮奢極欲，都在這幅圖卷中表現(xiàn)得淋漓盡致。
　　《世說新語》語言簡練雋永，極富表現(xiàn)力。記載人物往往只是一些零碎的片斷，但人物個性卻在這只言片語中十分傳神地表現(xiàn)出來。有的就是民間口語，言簡意賅，耐人尋味。語言的簡約與當(dāng)時談玄的風(fēng)氣分不開，清談家十分注重語言藝術(shù)，講究含蓄和雋永，語言的機(jī)智，應(yīng)對的巧妙，常常令人驚嘆不已，拍案叫絕。
　　《世說新語》語言藝術(shù)上的成功，對后代文學(xué)產(chǎn)生了很大影響。唐宋以來，歷代文學(xué)家、藝術(shù)家都從中汲取營養(yǎng)，豐富自己的藝術(shù)表現(xiàn)力，如李白、杜甫、蘇軾、辛棄疾等人的詩詞中都留有《世說新語》的痕跡。此外唐宋詩詞中的許多典故就出自《世說新語》，元明戲曲中的一些劇目，如《擊鼓罵曹》、《周處除害》、《泰和記》等也都從《世說新語》中取材敷展而成�！妒勒f新語》對于小說的影響則更為巨大，它開創(chuàng)了“世說體”這一文學(xué)體裁，其后續(xù)作者、仿效者代不乏人，出現(xiàn)了諸如《唐語林》、《明世說》、《今世說》等十余種“世說體”作品。由此可見它對后世的影響力之大。