《水滸傳》是我國(guó)第一部以農(nóng)民起義為題材的長(zhǎng)篇小說，也是迄今為止這類題材小說中藝術(shù)成就最高的一部，在中國(guó)和世界文學(xué)史上占有極其重要的地位。
　　北宋徽宗宣和年間，在我國(guó)北方地區(qū)爆發(fā)了以宋江為首領(lǐng)的農(nóng)民起義，這是《水滸傳》創(chuàng)作的最早依據(jù)。這次起義雖然失敗了，但是起義軍英勇斗爭(zhēng)的事跡卻被染上濃厚的傳奇色彩而在民間廣泛流傳。南宋時(shí)，水滸故事已成為說書藝人們講述、演唱的重要內(nèi)容�！端疂G傳》正是取材于北宋末年宋江起義的故事，以見于史書的材料作為主要依據(jù)，結(jié)合民間戲曲、話本中的有關(guān)情節(jié)，經(jīng)過選擇、加工和再創(chuàng)造而寫成的一部杰作。
　　《水滸傳》揭露了封建朝廷的腐敗和官吏的罪惡，展示了北宋時(shí)期我國(guó)農(nóng)民悲慘的生活，塑造了一批不甘壓迫、敢于反抗的英雄形象，表現(xiàn)了他們的優(yōu)秀品質(zhì)、英雄氣概和偉大力量。李逵、魯智深、武松、林沖等都是廣大讀者喜愛的人物。梁山英雄們的斗爭(zhēng)綱領(lǐng)是“替天行道”，他們遵循的原則是殺富濟(jì)貧、除暴安良、仗義疏財(cái)、平等互愛，他們希望建立一個(gè)“八方共域、異姓一家”“患難相扶、各無異心”的社會(huì)，這是一種烏托邦式的社會(huì)理想，但它反映了農(nóng)民階級(jí)想擺脫壓迫與剝削的強(qiáng)烈要求，揭示了“官逼民反”是導(dǎo)致梁山農(nóng)民起義的直接原因，并熱情地謳歌了梁山好漢英勇斗爭(zhēng)的精神。它所取得的思想成就是前所未有的。
　　在藝術(shù)上，該書善于把人物置于典型環(huán)境中，刻畫人物的個(gè)性，表現(xiàn)人物性格的邏輯發(fā)展，標(biāo)志著我國(guó)古典小說現(xiàn)實(shí)主義的日趨成熟，如林沖、武松的形象塑造。以經(jīng)過提煉加工的民間口語作為文學(xué)語言，使之成為我國(guó)文學(xué)史上第一部用口語寫成的長(zhǎng)篇小說。
　　《水滸傳》的不凡成就對(duì)后世產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。明代以后的農(nóng)民起義從中獲得了鼓舞和豐富的斗爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)。后世的文學(xué)藝術(shù)作品，如小說、說唱文學(xué)、戲曲、電影、電視劇以及繪畫、雕塑等多種藝術(shù)樣式都從中得到了豐富素材和藝術(shù)啟迪。《水滸傳》還被翻譯成了多種外國(guó)文字而在世界上廣泛流傳。不過，作品所宣揚(yáng)的“忠義”觀念，又在一定程度上削弱了作品的積極作用和戰(zhàn)斗意義。