秀才是一種俗稱，其正式的稱謂應(yīng)為儒學(xué)生員。秀才既是一種科名，又是“四民之首”，構(gòu)成士大夫階層的下層，且在地方社會(huì)扮演頗為重要的角色。本書分上、下兩編，對(duì)明代秀才的生活世界進(jìn)行了詳盡的考察。上編從學(xué)校與科舉入手，考察秀才的產(chǎn)生、秀才在地方學(xué)校的肄業(yè)與考試，以及秀才如何步入仕途，旨在展示秀才在學(xué)校的生活世界。下編從社會(huì)的視角，考察失意科場(chǎng)或仕進(jìn)無門的秀才的社會(huì)流動(dòng)及其社會(huì)性動(dòng)作，即他們?cè)谏鐣?huì)諸領(lǐng)域的活動(dòng)，旨在揭示秀才流入社會(huì)之后的生活世界。這是一種制度史與社會(huì)生活史相結(jié)合的研究方法，目的在于考察士大夫下層的生活與制度、社會(huì)之間的關(guān)系。