如果說，人類社會的全部歷史可以被視作一部錯綜復(fù)雜的思想史，那么美國文學(xué)的歷史亦然。與大多數(shù)先有文明史后有文學(xué)史的國家不同，美國自歐洲移民登陸之日起便有了清教主義文學(xué)思想的萌芽。又與大多數(shù)擁有較長文學(xué)歷史的國家不同，雖然美國文學(xué)的歷史至今還不到四百年，但其文學(xué)創(chuàng)作發(fā)展迅猛，不僅作家輩出，佳作林立，而且流派紛呈，思潮翻涌，呈現(xiàn)出氣勢磅礴、紛繁復(fù)雜的發(fā)展態(tài)勢。然而，像其他國家的文學(xué)一樣，美國文學(xué)不僅是其社會、歷史、文化和國民意識的藝術(shù)再現(xiàn)，而且還蘊含著極其豐富的思想因子。這些思想因子反映了歷代作家創(chuàng)作時的深刻思考，同時也構(gòu)成了文學(xué)作品的內(nèi)涵、意義和價值。更重要的是，文學(xué)作品中思想因子的紛呈與流變會逐漸形成一種亞思想體系，即美國文學(xué)思想。概括地說，美國文學(xué)思想既是其國家思想體系的組成部分，也是其民族文化心理和意識形態(tài)的客觀反映，又是其歷代作家對社會現(xiàn)實、人際關(guān)系，以及人的生存狀態(tài)的理解與考量。
　　美國文學(xué)思想包含了歷代作家在文學(xué)、藝術(shù)、美學(xué)、哲學(xué)、政治、宗教和道德等方面的態(tài)度和見解，同時也在一定程度上反映了作家本人的世界觀、人生觀和價值觀。從某種意義上說，每一部文學(xué)作品都是作者在某一特定時期對社會生活和人的境遇仔細觀察、用心思索和生動描寫的產(chǎn)物。然而，文學(xué)思想史的演進不僅是一個漫長的過程，而且還往往體現(xiàn)出各個階段的顯著特征。近四百年來，美國文學(xué)思想紛繁復(fù)雜，各種思潮此起彼伏，思想流派更迭轉(zhuǎn)換，有的綿延相續(xù)，有的曇花一現(xiàn)，而有的則幾經(jīng)沉浮。影響美國文學(xué)思想演變進程的不僅有意識形態(tài)、文化環(huán)境和歷史事件，而且有批評理論、審美觀念、創(chuàng)作題材和藝術(shù)形式的沿革，甚至還有作家創(chuàng)作經(jīng)歷和讀者文學(xué)趣味的變化。就此而言美國文學(xué)思想研究既要關(guān)注意識形態(tài)、文化氛圍和歷史事件，也要考察作家個人的創(chuàng)作經(jīng)歷、人生境遇和價值取向，更要重視文學(xué)作品自身的內(nèi)涵和旨意，因為文本才是作家思想最有效的載體。美國文學(xué)史上的任何思潮、理論、觀念和主張無不通過文學(xué)作品得到表露。因此，我們要將思想探索與文本解讀有機地結(jié)合起來，既要從文本中去把握作家的思想脈絡(luò)，也要從思想層面來審視文本。
　　《美國文學(xué)思想史》旨在全面追溯近四百年來美國文學(xué)思想的發(fā)展軌跡和深刻變遷，系統(tǒng)闡述各個歷史時期美國文學(xué)思潮的性質(zhì)與特征，并深入探討代表作家的創(chuàng)作思想、審美意識和價值取向。本書以美國文學(xué)思想的演進為線索，以文學(xué)運動和理論流派的更迭為框架，以歷代作家創(chuàng)作思想和審美意識的流變?yōu)楹诵�，系統(tǒng)闡述美國文學(xué)思想體系的形成與發(fā)展，深入探討其內(nèi)涵與外延，并充分揭示美國文學(xué)思想與其社會、政治、經(jīng)濟、文化、倫理和習(xí)俗之間的關(guān)系。本書不僅全面考察了美國文學(xué)史上的清教主義、啟蒙主義、浪漫主義、現(xiàn)實主義、現(xiàn)代主義、后現(xiàn)代主義、女性主義、后殖民主義和生態(tài)主義等文學(xué)思潮的性質(zhì)與特征及其在文學(xué)作品中的表現(xiàn)，而且還深入探討了安妮·布雷茲特里特、本杰明·富蘭克林、華盛頓·歐文、埃德加·愛倫·坡、納撒尼爾·霍桑、赫曼·麥爾維爾、沃爾特·惠特曼、馬克·吐溫、亨利·詹姆斯、T-S.艾略特、歐尼斯特·海明威、威廉·�？思{、索爾·貝婁和托馬斯·品欽等重要作家的創(chuàng)作思想。筆者以為，美國文壇名家輩出，杰作林立，而名家杰作恰恰是文學(xué)思想的重要載體。因此，將對文學(xué)思潮的全面考察與對作家思想的個案研究有效結(jié)合既是本書的宗旨，也是本書的特點。此外，在揭示美國文學(xué)思潮與作家思想個案之間的辯證關(guān)系的同時，本書還體現(xiàn)出較強的問題意識。應(yīng)該說，追溯美國文學(xué)思想的發(fā)展軌跡，呈現(xiàn)其歷史概貌只是本書的基本任務(wù)，對美國文學(xué)思想在發(fā)展進程中出現(xiàn)的某些問題加以深刻探討和論證才是更重要的。例如，近四百年來美國文學(xué)思想的綿延相續(xù)與歷代作家的薪火相傳之間存在何種辯證關(guān)系？如何將歷代作家的思想內(nèi)涵、思想方法和思想變化置于社會、政治、經(jīng)濟、文化和倫理環(huán)境中加以考察，并清楚地呈現(xiàn)其邏輯脈絡(luò)？美國文學(xué)思想的現(xiàn)代化與多元化進程對促進美國文學(xué)的傳播和提升其國際影響力具有何種積極意義？為何20世紀美國文學(xué)思潮和理論流派的發(fā)展會如此迅猛？為何近二十年來有關(guān)生態(tài)主義、生態(tài)女性主義、后殖民主義、世界主義和氣候變化等理論更迭交替的速度如此之快？這種精彩紛呈而又令人眼花繚亂的文學(xué)思潮流變對當(dāng)代美國文學(xué)的創(chuàng)作題材、藝術(shù)形式和人物塑造具有何種影響？本書對諸如此類的問題給矛了必要的關(guān)注，在揭示美國文學(xué)思想歷史概貌和探討具體作家作品時均表現(xiàn)出較強的問題意識。