在傳世的中國古代文獻，特別是在先秦典籍中，保存了大量的古史傳說資料。這些古史傳說是中華民族的瑰寶，對我們了解上古歷史是極為重要的。應當指出，歷代的學者們，大多都力圖利用這些古史傳說資料描繪上古歷史�？上У氖�，對于這些古史傳說資料，歷代學者乃至近世的學者的理解都有很大的不同，以至于得出的結(jié)論也大不相同。甚至有些研究和整理，不但沒有接近古史的真正面貌，反而造成更多的誤解，不啻南轅北轍。本書試從氏族部落的圖騰姓氏出發(fā)，運用人類學、民族學、神話學、考古學和文字學的理論知識，吸取前人的研究成果和當代考古學的發(fā)現(xiàn)，以考證的方法，對流傳至今的上古史傳說作一次新的詮釋。
　　一、傳統(tǒng)的古史系統(tǒng)
　　春秋時期，開始出現(xiàn)了黃帝和炎帝和稱謂，經(jīng)過戰(zhàn)國時期人們的整理，形成了五帝系統(tǒng)�！妒酚洝纷鳛橹袊�第一部通史，司馬遷采用了《大戴禮·五帝德》和《帝系》的說法，將古史系統(tǒng)上推到所謂“五帝”，以黃帝作為古史系統(tǒng)的開端，并形成了一個一元的古史體系。
　　從秦滅六國，建立統(tǒng)一的中央集權國家開始，秦博士為始皇上尊號，始創(chuàng)“天皇、地皇、泰皇”之說。經(jīng)過兩漢學者的推演，出現(xiàn)了幾種有代表性的“三皇”說。例如以燧人、伏犧、神農(nóng)為三皇，將古史傳說中人類社會早期的標志性發(fā)明者列為三皇。延至唐代，司馬貞注《史記》，補入了一篇《三皇本紀》，“三皇”說始被納入正史的范圍。中國的古史系統(tǒng)，按照傳統(tǒng)的、經(jīng)典的說法，始于堯舜時代�！渡袝�》是最早的官方文獻總集，被儒家奉為經(jīng)典。《堯典》雖然是后人追記的，卻作為第一篇，被記錄在《尚書》之中。故司馬遷在《史記》中說：“學者多稱五帝，尚矣！然《尚書》獨載堯以來。”無獨有偶，在南楚文化的代表作，屈原的《天問》中，堯舜也被列為人類社會活動歷史之首。是為漢代以前記載中華民族進入文明時代的歷史活動的正統(tǒng)的說法。
　　在正史之外，還有一個俗說，即盤古開天地。三國時期，吳國的太常卿徐整首次記錄了“盤古”神話。直到宋代，自司馬光作《通鑒》，編年體興。與司馬光同時代的劉恕作《資治通鑒外紀》，始將“盤古氏”列入其書之目錄及“包犧氏”條的注文中。至南宋時，胡宏作《皇王大紀》又將“盤古”列入“三皇紀”，置于三皇之前。然正統(tǒng)學者如金履祥作《資治通鑒前編》，依然遵從傳統(tǒng)，始自唐堯，而不言盤古。明代有些人為了科舉應試的需要，始作“綱鑒”，其中以袁了凡的《歷史綱鑒補》最為著名。此書亦將盤古之說納入“三皇”紀。清代吳乘權作了一部歷史啟蒙讀物《綱鑒易知錄》，亦取盤古說，流傳頗廣。從此民間開始流傳著“自從盤古開天地，三皇五帝夏商周”的俗說。然而紀傳體的正史一一即二十四史中，始終沒有盤古其人。
　　以上是不同時代關于古史系統(tǒng)的四種不同的說法。