西南地區(qū)今為中華民族多民族聚居、雜居、混居之地，古為溪洞蠻夷之地。這里山高谷深、山清林密、云山溝壑、溪洞縱橫、部族林立。他們對中華民族多元一體格局、中國歷史發(fā)展、中國文化創(chuàng)造生成、中國文明多姿異彩卓有貢獻。為了有效應對和解決西南地區(qū)及其民族問題、邊地問題，歷代中原政權積極探索，勇于創(chuàng)新，元王朝在歷代羈縻制度的基礎上，本著“齊政修教”“因俗而治”“以夷制夷”的國策，通過國家整合，正式創(chuàng)立了管控西南乃至西北“夷地”“邊地”的土司制度，至明代而系統(tǒng)完善，清代大規(guī)�！案耐翚w流”而一體化，后緒延至中國當代。土司制度及其余緒時更數(shù)朝，綿延千載，對西南地區(qū)的歷史走向、社會演化與變遷、文化變異與發(fā)展、民族交往交流與交融影響至大。
　　中國土司制度作為一種治理、管控西南、西北等地政治制度的專稱或通稱，內蘊政治、經濟、文化、軍事、教育、民族、法律等方面的具體制度，內容涉及土司的職官、承襲、賦稅、朝貢、征調、獎懲、優(yōu)撫、教育等，是一套系統(tǒng)、嚴密的綜合性“制度集合”。在土司制度下，相對于中原漢地有一個至為顯著的特點，那就是土司的世襲統(tǒng)治，即“世襲其官，世守其土，世管其民，世統(tǒng)其軍，世延其緒”，儼然“國中之國”。
　　對土司及土司區(qū)而言，治理也罷，管控也好，土司制度的關鍵就在于“治”之一字。也就是說，如何規(guī)定、規(guī)范、保障權利，規(guī)避利害沖突，避免發(fā)生變亂之事，著力維護、維系友好聯(lián)動互動關系，既確保中央政府的權威，又充分體現(xiàn)對地方社會的治理。土司制度下的“治”是“因俗而治”。“因俗而治”表明土司區(qū)有不同于中原漢地的特殊情況（社會制度的相對后進、社會生產力水平的相對低下、社會風俗習慣的相對特殊），不能、不可以中原“漢法”“成法”治之，只能充分利用土司區(qū)的特殊法“俗”進行社會治理。據(jù)此，土司制度下的法律制度就可能隱含兩個方面，其一是封建王朝中央政府立足管控全國各地土司與土司區(qū)的成文法：其二是各土司區(qū)風俗、習慣及治理實踐積淀形成的民間法。就地方土司而言，不僅要遵守上位法以確保其合法性，也需要借助土司民間法實施社會管控。法律的功能主要在于對行為和社會關系的調適。不管是上位法，還是土司的民間法，其社會治理需要調適、解決的關系主要有五個方面，其一是土司與中央政府的隸屬關系；其二是土司與行省及府州縣流官政府的層級關系；其三是土司之間的并存關系；其四是土司家族內部的協(xié)調關系：其五是土司權力與其屬民權利的博弈關系�？紤]到土司法律制度的“國家在場”屬性，這里更多采用“法治”的概念。
　　在現(xiàn)代社會，“法治”特別強調以法為依據(jù)、以法為準繩，是“法治社會”建設的理論基石。其實，在中國古代即有“依法治理…‘依法治國”的“法治”主張。只不過，其“法”的淵源和隨意性過于突出而已，特別是君主的話語具有天然的法律效力，“金科玉律”“口含天憲”等語就反映的是這種實情。研究歷史不能離開特定的時代背景，否則就會得出錯誤的結論。考慮到中國古代“人治”社會的“法治”實情，特別是土司制度下法律制度的“二位并行”（上位法、土司民間法），故本書最終采用“法治”一語。
　　近年來，研究土司制度與土司文化已經成為學界和政府關注的重要領域，終致“土司學”的建構，“土司遺址”（湖南永順土司城、湖北咸豐唐崖土司城、貴州遵義海龍囤）也成功進入世界文化遺產名錄。長江師范學院對此卓有貢獻，土司申遺文本引用有李良品等4名學者7項研究成果。長江師范學院建有“西南地區(qū)土司文化研究中心”，開設有中華炎黃文化研究會土司專業(yè)委員會指定網(wǎng)站——中國土司網(wǎng)，舉辦過第三屆中國土司制度與土司文化暨秦良玉國際學術研討會，匯聚了一批從事土司研究的專家學者并形成了土司研究團隊，獲得了不少土司問題研究的國家社科基金項目和教育部項目，每年定期編制《中國土司制度與土司文化年度發(fā)展報告》，發(fā)表了不少土司制度與土司文化研究且有重要影響的論文，出版了不少土司研究且得到學界高度肯定的學術著作，在《長江師范學院學報》開設了“中國土司文化研究”欄目……
　　土司法治文化研究是土司研究的一大重要內容。長江師范學院“中國土司制度與土司文化科研創(chuàng)新團隊”的部分成員，在從事土司研究的過程中，收集到不少中國古代土司法治文獻史料。為深化土司研究，特將部分土司法治文化資料匯輯整理，編輯成篇，定名《西南地區(qū)土司法治文獻選編》。
　　選編不刻意追求分類，以免誤導，只是大體以皇帝、中央機構、地方政府、土司等行政層級和成文法、碑刻等并行內容進行分類，目的在于希望資料共享時有更多的可思考空間。因多方面的因素，選編難免有諸多遺漏和不足，敬諒。