1763年后的英屬北美殖民地本應(yīng)該一片祥和繁榮。經(jīng)過1754至1763年的長期戰(zhàn)爭，宿敵法國在歐洲和北美兩個戰(zhàn)場均被徹底擊敗，英國人開始稱霸大洋，這個帝國依仗無所不在的皇家海軍統(tǒng)治著遍布寰宇的殖民地。對內(nèi)，北美印第安人在1763年短暫復(fù)興后，已經(jīng)被鎮(zhèn)壓。那些自稱為美洲人的英國殖民者則對幫助他們抗擊法國和印第安人的英國軍隊熱情有加。

然而遙遠(yuǎn)的地平線上卻顯現(xiàn)出動亂的陰霾。北美殖民地自1608年開發(fā)以來，英國國王和議會一直任由其采取自治，只是因近期戰(zhàn)爭的原因，才有大量英國軍隊被派遣到這里駐防。大英帝國在戰(zhàn)后也面臨著巨額財政赤字，議會認(rèn)為北美殖民地亦有責(zé)任支付部分債務(wù)。在沒有同殖民地政府商議的情況下，議會頒布了一系列新稅種和管制措施，北美人將其看作對自身獨立和自由的限制。這些政策激起很多人產(chǎn)生脫離母國的念頭。

社會契約

這是啟蒙時代，也是理性時代。有識之士開始思考作為個體，他們享有什么樣的權(quán)利，以及政府和國王對被統(tǒng)治者應(yīng)負(fù)的責(zé)任，并將這些思索付諸筆端。這種社會契約的思想威脅到神圣王權(quán)的陳舊教條。殖民者開始信仰自我治理，并鼓吹建立基于非君主政體的政府。

1775年5月10日，由13個英屬北美殖民地立法機構(gòu)任命，并代表了社會各階層的第二屆大陸會議召開。大陸會議實際承擔(dān)了聯(lián)邦政府的角色，如招募軍隊、制定戰(zhàn)略、任命外交官和簽訂正式條約等。

叛亂，抑或革命

暴動思潮的苗頭首先發(fā)端于酒肆、民宅和教堂，逐漸浸入各州立法機關(guān)和上流社會階層，最后蔓延至北美全境。人們組建了各種秘密社團，殖民地政府以及地方政府在目睹英國施加的各種暴虐后，也成立了民兵組織以求自保。反抗國王軍隊的騷亂在馬薩諸塞州爆發(fā)，革命者公開鼓吹反叛。英國軍隊被再一次派遣到殖民地，在波士頓登陸后，實際上成為這片革命溫床中的守備部隊。其他大多數(shù)殖民地要么對事態(tài)無動于衷，要么仍舊忠于王權(quán)，但公開反叛也獲得了大量支持，致使局勢更加嚴(yán)峻。

一些英國議會議員們對怨聲載道的北美人持支持態(tài)度。他們成功廢除了一些招致殖民地更多不滿的課稅法案，但這些行動力度太小，也太遲了。新英格蘭地區(qū)正在秘密地，有時甚至公開地備戰(zhàn)，來自其他殖民地的支援也與日俱增。

武裝力量

當(dāng)戰(zhàn)斗打響時，北美殖民地并無常備軍。

殖民地?fù)碛胁挥嬈鋽?shù)的，軍事素養(yǎng)和作戰(zhàn)能力參差不齊的民兵組織，但卻沒有正規(guī)軍能夠投放到戰(zhàn)場。不過大批殖民者在同法國人和印第安人的戰(zhàn)爭中獲取了來之不易的戰(zhàn)斗經(jīng)驗，這就是建立一支軍隊的基礎(chǔ)。大陸會議任命喬治·華盛頓（George Washington）為新命名的大陸軍（Continental Army）總司令實乃明智之舉，他完全勝任這項赫拉克勒斯式的任務(wù)。華盛頓和本杰明·富蘭克林（Benjamin Franklin）是北美獨立斗爭中真正不可或缺的兩位偉人。

華盛頓領(lǐng)導(dǎo)的早期大陸軍和地方民兵組織的服飾、裝備和訓(xùn)練程度都相當(dāng)令人擔(dān)憂。不過華盛頓十分清楚他需要什么，在來自歐洲的專業(yè)軍事人員和本土士兵的協(xié)助下，他艱難而又緩慢地達(dá)成目標(biāo)。華盛頓的下屬們努力利用各種渠道為部隊提供服飾和裝備，盡量使隊伍保持外觀一致；他們甚至還發(fā)明出狩獵衫，為制服學(xué)發(fā)展做出了貢獻(xiàn)。他們所鍛造的這支軍隊在戰(zhàn)場上面對的是經(jīng)驗豐富的英軍和德意志雇傭軍，但經(jīng)過艱苦卓絕的戰(zhàn)斗，美國人民終于取得了勝利。

英國方面也有他們自己的麻煩。由于缺乏人力資源以應(yīng)對此種形態(tài)的戰(zhàn)爭，英國不得不從位于歐洲中部的德意志諸邦招募大量雇傭軍，于是史上最大規(guī)模的遠(yuǎn)征軍遠(yuǎn)離故土，部署到北美洲。

同盟和獨立

戰(zhàn)爭的規(guī)模遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了北美地域。在歐洲、東印度群島、西印度群島均發(fā)生了戰(zhàn)斗。這場戰(zhàn)爭對英國而言不僅僅是為了鎮(zhèn)壓叛亂，已進(jìn)一步影響到大英帝國的生存。這是一場激烈的斗爭，在新合眾國的一些地區(qū)呈現(xiàn)出某些內(nèi)戰(zhàn)的特征，同時也開創(chuàng)了殖民地從母國成功分離的先河。對大英帝國而言，丟失了這顆皇冠上的明珠即意味著實際利益和帝國聲望的雙重?fù)p失。全世界都密切關(guān)注事態(tài)發(fā)展。

更重要的是，最初顯得冒冒失失和無足輕重的《獨立宣言》卻成為一盞指引全世界人民如何掌握自身命運的明燈。作為一個新國家的建國綱領(lǐng)，《獨立宣言》又孕育出《人權(quán)宣言》。在23年幾乎持續(xù)不斷的戰(zhàn)爭中，這份文件席卷歐洲，并永遠(yuǎn)地改變了世界。1783年北美獨立運動的勝利催生了一個自治的新國家，這將開拓人類的認(rèn)知、塑造世界的形態(tài)，改變歷史的走向。盡管英國和它的前殖民地經(jīng)歷了諸多是是非非，但它們最終聯(lián)合起來，組成了一個久經(jīng)考驗的同盟。