本書為敘事學理論的奠基之作。本書的范圍涉及近年有關（文學中的以及非文學中的）各種敘事理論的方方面面，顯示這些理論如何已經改變了我們對不僅是虛構作品，而且是諸如傳記與歷史寫作這樣的非虛構作品的理解。華萊士·馬丁通過對同樣幾部作品的反復分析比較和評價這些理論。這些例子是：凱瑟琳·曼斯菲爾德小說《幸福》、歐內斯特·海明威的《弗朗西斯·麥康伯夫婦的短促幸福生活》和《哈克貝歷·芬歷險記》以及基于傳統(tǒng)民間故主題失而復得的情人的禮物的一系列故事。