農業(yè)雖有上萬年的歷史，但在社會經濟以農業(yè)為主導、社會文明以農耕為特色的農業(yè)社會，農業(yè)是主流生產和生活方式，農業(yè)不可能作為文化遺產來被關注。農業(yè)作為文化遺產受到關注始于社會經濟和技術發(fā)生歷史性轉變之際——工業(yè)社會取代農業(yè)社會、工業(yè)文明取代農業(yè)文明、現代農業(yè)取代傳統(tǒng)農業(yè)的背景之下。

正因如此，50多年前，當中國農業(yè)科學院?南京農學院創(chuàng)建農業(yè)歷史專門研究機構時，將之命名為“中國農業(yè)遺產研究室”，西北農學院將之命名為“古農學研究室”。很長一段時間，中國農業(yè)遺產的研究側重于農業(yè)歷史,尤其是古代農業(yè)文獻的研究。農業(yè)歷史與農業(yè)遺產在研究內容上有廣泛的交集，但并不完全一致。因為歷史是一個時間概念，其內涵更加寬泛，絕大多數農業(yè)遺產都屬農業(yè)歷史的研究對象，但許多農業(yè)歷史的內容卻談不上是農業(yè)遺產。這是由遺產的性質和特征所決定的。

在遺產保護方面，人們最早關注的是自然遺產和有形文化遺產。20世紀末，國際社會開始關注口傳和非物質文化遺產。在這種背景下，農業(yè)文化遺產的保護工作逐漸進入人們的視野。2002年，聯(lián)合國糧農組織（FAO）啟動“全球重要農業(yè)文化遺產”項目（GIAHS）。

但FAO關于農業(yè)遺產的定義是為項目選擇而設定的（農村與其所處環(huán)境長期協(xié)同進化和動態(tài)適應下所形成的獨特的土地利用系統(tǒng)和農業(yè)景觀，它要具有豐富的生物，而且可以滿足當地社會經濟與文化發(fā)展的需要，有利于促進區(qū)域可持續(xù)發(fā)展）。而實際上，農業(yè)文化遺產的內涵比這豐富得多。《世界遺產名錄》分為“文化遺產”、“自然遺產”、“文化與自然雙重遺產”、“文化景觀遺產”和“口傳與非物質文化遺產”5個類別。如果依據這個標準判斷，農業(yè)遺產實際包含除單純“自然遺產”外所有其他文化遺產門類。

農業(yè)遺產是人類文化遺產的重要組成部分，它是歷史時期，與人類農事活動密切相關、有留存價值和意義的物質（tangible）與非物質（intangible）遺存的綜合體系。 它包括農業(yè)遺址、農業(yè)物種、農業(yè)工程、農業(yè)景觀、農業(yè)聚落、農業(yè)工具、農業(yè)技術、農業(yè)文獻、農業(yè)特產和農業(yè)民俗10個方面的文化遺產。