在19世紀(jì)和20世紀(jì)，全球范圍內(nèi)人類消耗的自然資源成倍增加，且多以不可持續(xù)的方式進(jìn)行。如果我們現(xiàn)在開發(fā)可再生資源，而不是耗盡諸如化石能源這樣的不可再生資源，那么現(xiàn)有資源可以供養(yǎng)多少人？供養(yǎng)到何種程度？可供養(yǎng)多長時(shí)間呢？本書是“國際可持續(xù)發(fā)展百科全書”第4卷，對每個(gè)從事相關(guān)行業(yè)的人或?qū)�可持續(xù)發(fā)展感興趣的人來講，這是一部非常重要的工具書。
　　本書約2/3的章節(jié)涉及特定的初級資源，即那些我們用作原材料或能源的資源，比如“礦產(chǎn)資源稀缺性”一章就綜述了采礦業(yè)的生產(chǎn)實(shí)踐、生產(chǎn)技術(shù)、礦藏可及性經(jīng)濟(jì)學(xué)（economics of mineral accessibility）、21世紀(jì)初期礦產(chǎn)資源的供求情況（特別是亞洲，尤其是中國的）以及采礦限制對礦產(chǎn)地理供應(yīng)（geological supplies）的影響。另一方面，在“天然氣”一章則詳細(xì)分析了這種世界消費(fèi)量第3、最近得以廣泛應(yīng)用的化石能源，由于開采、加工和運(yùn)輸方法的改進(jìn)，是如何變得越來越易于開發(fā)的。本卷中涉及的初級資源分為可再生和不可再生資源，兩者中，可再生資源看起來更有利于資源的可持續(xù)性利用。但是我們也需要考慮其他一些因素，比如資源的利用方式對生物圈的影響。
　　本卷其他章節(jié)所涉及的范疇僅列舉了一兩個(gè)例子，其中包括生產(chǎn)方法（如畜牧業(yè)）、終端產(chǎn)品與服務(wù)（如食品安全、替代材料）、天然地貌和生態(tài)系統(tǒng)（如海洋）、技術(shù)及促進(jìn)資源可持續(xù)利用的運(yùn)動(dòng)（如生態(tài)旅游、循環(huán)利用）或者緩解資源消耗的不利影響（如碳捕獲與碳儲(chǔ)存、廢物處理）。資源消耗何時(shí)才能可持續(xù)？
　　人類長期以來以不可持續(xù)的方式消耗著自然資源，以至于森林砍伐殆盡，礦產(chǎn)資源枯竭�？脊艑W(xué)家們發(fā)現(xiàn)幾個(gè)世紀(jì)前還是植被繁茂的土地已被侵蝕得溝壑縱橫、寸草不生，人們流離失所，城池荒廢。
　　為了避免重蹈前人的覆轍，不使那些人類引以為傲的摩天大樓和工廠變成空空蕩蕩的廢墟，專家們一直呼吁工業(yè)文明的發(fā)展歷程必須做出改變，其中包括人類生態(tài)學(xué)家威廉·卡頓（William Catton），他于1980年出版了他的經(jīng)典著作《超越：革命性變化的生態(tài)基礎(chǔ)》；還有賈雷德·戴蒙德（Jared Diamond），他于2005年出版了暢銷書《崩潰：社會(huì)如何選擇成敗》。這兩本書中都列舉了一些例子，他們的人口和文明興盛一時(shí)，而隨后衰落，如復(fù)活節(jié)島和古典瑪雅文明。像我們一樣，他們擁有精巧的技術(shù)和集約的生產(chǎn)形式，然而他們無法維持那樣的消費(fèi)水平。
　　從技術(shù)上講，所有不可再生資源的消耗都是不可持續(xù)的。但是資源消耗是否會(huì)引起我們的關(guān)注取決于資源的儲(chǔ)量。對于那些儲(chǔ)量巨大的資源，通常意味著或我們認(rèn)為這種消耗是不足為慮的。的確有些不可再生資源的儲(chǔ)量遠(yuǎn)超過人類的需求。比如石灰?guī)r構(gòu)成了整個(gè)山脈，占據(jù)了廣袤無垠的土地。采石活動(dòng)也許是不可持續(xù)的，因?yàn)槟菚?huì)對堆放地的土地產(chǎn)生不利影響；但是對資源本身影響甚微�！皼]有免費(fèi)的午餐”這句諺語適用于所有的資源。目前，我們在獲取大部分資源時(shí)都不可避免地消耗其他不可再生的資源。例如，風(fēng)力渦輪機(jī)和水利大壩建設(shè)，油井鉆探，礦石開采等項(xiàng)目所需的設(shè)備及工業(yè)生產(chǎn)中所用的燃料都會(huì)需要不可再生的資源。如用柴油拖網(wǎng)漁船捕魚就是一個(gè)例子。
　　資源更新不一定能完全彌補(bǔ)資源開發(fā)所造成的損失。當(dāng)然，也有些更新是可以的。如陽光照耀和風(fēng)吹拂，這些自然力量會(huì)減輕我們以前對生態(tài)造成的危害。比如我們從大氣中獲取氮元素用于制作化肥和其他工業(yè)品，這些氮元素通過降解作用又能重新回到大氣中。另一方面，人類破壞生態(tài)系統(tǒng)，過度捕撈，濫砍濫伐，不合理耕作造成土地貧瘠，這些損害則難以完全恢復(fù)。
　　那些被人類過度開發(fā)利用的資源或許能夠恢復(fù)，但是需要經(jīng)歷漫長的過程。遭到嚴(yán)重破壞的森林會(huì)轉(zhuǎn)變?yōu)橥嘶�的生態(tài)系統(tǒng)，并持續(xù)幾十年，甚至數(shù)百年。如果土壤侵蝕造成巖石裸露，恢復(fù)所需的時(shí)間可能與最初形成土壤一樣長。在某些環(huán)境下，這可能需要幾千年的時(shí)間。
　　然而需求量的不斷增加對于那些我們曾經(jīng)認(rèn)為幾乎可以無限供應(yīng)的資源也構(gòu)成了威脅。煤炭就是一個(gè)很好的例子。根據(jù)世界煤炭協(xié)會(huì)網(wǎng)站2011年的數(shù)據(jù)，全球煤炭儲(chǔ)量是目前年銷量的119倍。有些研究者認(rèn)為煤炭儲(chǔ)量比這要多，并考慮其他煤炭供應(yīng)的可能性。然而多少煤炭儲(chǔ)量在經(jīng)濟(jì)上才具有開采價(jià)值，大家在這一問題上還有很大的分歧。眾多估測值中的中間值認(rèn)為可開采儲(chǔ)量為目前年消耗量的175倍。