《后漢書》是前四史中成書最晚的一部，記載東漢一代約二百年史事。較之其它三史，它的成書過程更為復(fù)雜：其十紀(jì)八十傳為南朝宋范曄撰、唐李賢注《后漢書》，而八志則取自晉司馬彪撰、南朝梁劉昭注《續(xù)漢書》。起先，《后漢書》九十卷單行于世，至北宋真宗時，將《續(xù)漢書》八志三十卷與之合并校刻，這才形成了今本一百二十卷的規(guī)模，并留傳至今。

范曄（三九八四四五）字蔚宗，南陽順陽（今屬河南南陽）人。出身儒學(xué)世家，博通經(jīng)史，放達(dá)率性。曾事彭城王劉義康，后貶宣城太守，終因參與劉義康謀反而被處死。劉昭（生卒年不詳，南朝齊梁時在世）字宣卿，平原高唐（今屬山東聊城）人，仕梁曾任臨川王記室，卒于剡令，有集十卷。司馬彪（？三〇六）字紹統(tǒng)，河內(nèi)溫縣（今屬河南焦作）人，晉高陽王司馬睦長子，撰有《九州春秋》等。李賢（六五五六八四）字明允，隴西成紀(jì)（今屬甘肅天水）人，唐高宗第六子，高宗朝第三位遭廢殺的太子，睿宗朝追謚章懷太子，撰有《修身要覽》等。

范曄任宣城太守時，通過寫史抒發(fā)抱負(fù)。當(dāng)時，流傳于世的東漢史書有東漢官方國史《東觀漢記》、謝承《后漢書》、薛瑩《后漢記》、司馬彪《續(xù)漢書》、華嶠《后漢書》、謝沈《后漢書》、張瑩《后漢南紀(jì)》、袁山松《后漢書》等十余種。范曄以《東觀漢記》及華嶠《后漢書》為主，削刪諸史，完成了紀(jì)傳的編撰，至他被宋文帝處死時，表志等內(nèi)容尚未成稿。

數(shù)十年后，劉昭為范曄《后漢書》作注時，為彌補其無志的缺憾，遂將司馬彪《續(xù)漢書》的八篇志文配入，一并作注。這既是最早的《后漢書》注本，也是今本《后漢書》的雛形。至唐代，李賢征集諸儒注《后漢書》時，將劉昭舊注幾乎全部刪去。所幸，參與校注的李善因八志非范曄親撰而沒有加注，劉昭注才得以殘存部分，并隨著八志流傳至今。

宋太宗淳化年間（九九〇九九四），《后漢書》第一次由官方校訂并刻板刊行。此后，真宗朝又對淳化本進行了修訂，再度刻印。但這兩朝所刻印的，均是未附八志的九十卷本。真宗、仁宗兩朝之交，孫奭上疏請求重校《后漢書》，建言將司馬彪八志三十卷補入合刻，得到準(zhǔn)許。于是，仁宗朝的景祐本便成了一百二十卷本《后漢書》最早的刻本，嗣后又有熙寧本、北宋末年刻本等。這些早期刻本，除北宋末年刻本尚有殘本存世外，均已亡佚。

本次據(jù)以影印的，為宋紹興江南東路轉(zhuǎn)運司刻宋元遞修本。江南東路轉(zhuǎn)運司位于江寧府（今江蘇南京），掌本路稅收、財政等，而所轄今蘇南、皖南及贛東北地區(qū)，當(dāng)時又稱富饒，故有財力響應(yīng)朝廷號召，出資刻印經(jīng)典，之后，這批書板在宋元兩代又歷經(jīng)數(shù)次修補。此本雖較前述北宋末年殘本略晚，但部帙更為完整（卷十二至十六配涵芬樓抄本），刻印精良，向來被譽為《后漢書》除北宋殘本外的最古最善之本。商務(wù)印書館的百衲本二十四史、中華書局的點校本二十四史與正在整理中的點校本二十四史修訂本，均以此本為底本。卷中鈐有姑蘇吳岫家藏孫朝肅印涵芬樓海鹽張元濟經(jīng)收等印，知其迭經(jīng)名家過眼，遞藏有序。