本書描述日本如何在短短幾十年間躍升為世界強(qiáng)國。當(dāng)前敘述日本崛起的主流方法是關(guān)注權(quán)力的中心，這個(gè)中心或指現(xiàn)代科技與啟蒙理性的發(fā)源地歐美，或指日本的西化宗主城市東京。主流理論認(rèn)為，源于歐美和現(xiàn)代城市的先進(jìn)理念與技術(shù)形式是現(xiàn)代發(fā)展模式的唯一動(dòng)力；針對(duì)這種看法，賤民/后殖民主義研究與馬克思主義本書的兩種主要理論路徑則認(rèn)為，批判的焦點(diǎn)應(yīng)該轉(zhuǎn)向人的生命和勞動(dòng)，特別是遠(yuǎn)離權(quán)力中心的邊緣地區(qū)的生命和勞動(dòng)。由此，本體論意義上的生命活力，以及被資本所剝削的剩余勞動(dòng)，可被視為驅(qū)動(dòng)帝國主義擴(kuò)張的源動(dòng)力。本書中，產(chǎn)生于日本邊緣地區(qū)的朝鮮和中國的邊緣生命和邊緣勞動(dòng)力將走出歷史敘述的陰影，成為歷史舞臺(tái)的主角。生命和勞動(dòng)的具體存在是身體，勞動(dòng)的身體、欲望的身體、上癮的身體和死去的身體，本書稱這些身體為先驗(yàn)邊緣（the peripheral a priori），所謂先驗(yàn)邊緣，是把作為文化與經(jīng)濟(jì)發(fā)展的主體的邊緣性作為時(shí)/空敘述的首要對(duì)象，套用菲爾德豪斯（D. K. Fieldhouse）的比喻，邊緣殖民地是搖晃殖民主義小狗的尾巴（引自Uchida J. 2005，38）。在我對(duì)日本帝國主義的研究中，這條搖動(dòng)帝國主義小狗的尾巴包括：中國苦力、在通商口岸活動(dòng)的日本皮條客、被拐賣的日本女性以及窮困的朝鮮佃農(nóng)這些身體輸送能量與勞動(dòng)剩余價(jià)值給日本帝國主義。

19世紀(jì)末葉的日本政治精英非常清楚邊緣殖民地對(duì)于帝國的重要性。日本的民族國家制度建設(shè)與帝國擴(kuò)張同時(shí)進(jìn)行，這和德國的現(xiàn)代歷史很像。明治時(shí)期兩度擔(dān)任首相的政治寡頭山縣有朋，是最早提出殖民地邊緣與帝國中心的互補(bǔ)性的人之一。為抵抗歐美列強(qiáng)對(duì)東亞的侵略（第一次和第二次鴉片戰(zhàn)爭），山縣設(shè)想了兩個(gè)同心圓，一個(gè)是日本本國（主權(quán)線），一個(gè)是抵抗西方侵略的外圍警戒線（利益線）。日本帝國主義者想方設(shè)法說服中國人和朝鮮人，宣揚(yáng)日本真心誠意保護(hù)他們抵抗西方侵略者。然而，仁慈的護(hù)佑總敵不過卑劣的貪心，資源掠奪和勞力剝削從未停歇。臺(tái)灣（從1895年起）、南滿（1905年）和朝鮮（1910年）三塊殖民地迅速盈利，而當(dāng)時(shí)日本本國還在依賴倫敦金融市場獲得資本。這條外圈不僅僅是地理意義上的緩沖地帶，外圈反過來還將利潤輸送給內(nèi)圈，這些利潤來源于走私毒品、拐賣婦女和榨取中國苦力和朝鮮佃農(nóng)的血汗。大亞洲主義的意識(shí)形態(tài)話語有時(shí)候能夠稍許降低外圈的勞動(dòng)剝削和掠奪的殘酷程度，但即使是最激烈反對(duì)西方價(jià)值觀的日本亞洲主義者也不得不承認(rèn)，現(xiàn)實(shí)是 不是你死，就是我活的強(qiáng)權(quán)政治，比如鼓吹東亞和睦的杉田定一（1884）在中國時(shí)說：我不知道在這場即將來臨的饗宴中，日本究竟是西方人的盤中餐還是座上客。當(dāng)然，做座上客總勝過當(dāng)盤中餐。（引自Iriye1980, 331）杉田不是孤例，當(dāng)時(shí)許多人都懷著希望早期日本軍國主義者取代中國的東亞朝貢體系霸主地位的野心，加入19世紀(jì)80年代的大東亞主義和強(qiáng)權(quán)政治意識(shí)形態(tài)。日本數(shù)百年來發(fā)起的唯一一場大型戰(zhàn)爭就是為了爭奪東亞朝貢體系的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，即1592年至1598年的萬歷朝鮮戰(zhàn)爭。