什么是科學？這是一個今天的中國人很想搞清楚，但很不容易搞清楚，甚至有點越來越說不清楚的問題。造成這種局面的原因有兩個：第一，“科學”這個詞來自西方，在西方文化的語境中，“科學”究竟是什么的問題，首先就不是一個簡單的問題；第二，“科學”引進中國之后，中國人以自己特有的眼光看待它、有中國特有的語境中理解它，使“科學”的形象更加模糊不清。今天要考察什么是科學的問題，就需要正本清源，從上述兩個方面的原因著手清理。
　　英文的science，法文的science，德文的Wissenschaft含義并不完全一樣，它們都來自拉丁文的scientia，但或多或少有所轉義。，拉丁文的scientia繼承了希臘文episteme的含義，其意思是“知識”“學問”。出自它的各個歐洲語種的相應單詞，都秉承了這個義項，但又或多或少有所偏離。英文和法文偏離最多，science通常并不指一般意義上的“知識”（英文里有另外一個專門的詞knowledge），而是指像物理、化學這樣一些“自然科學”（naturescience）；德文偏離得少一些，基本上保存著與scientia-樣的意思（從構詞形式上與英文的knowledge完全一樣），并不特指自然科學，也包括文史哲等人文學科。因此，我們可以說德文的Wissenschaft比較好地保存了希臘文episteme和拉丁文scientia的原始內涵。
　　至此，我們便提出了西文語境下的兩種“科學”概念：廣義的科學指“知識”“學問”，可以用德文Wissenschaft來標志，狹義的科學指“自然科學”，可以用英文的science來標志。在今天人文學科與自然科學長期隔絕、互不理解的背景下，人們很容易以為這是兩種“自古以來”就并列發(fā)展的完全不同的東西。其實，自然科學與人文學科的分野只是近代以來的事情，也是在這種分野的過程中，“科學”狹義化成為“自然科學”。狹義的科學與廣義的科學雖然有區(qū)別，自然科學與人文學科雖然有區(qū)別，但它們有著共同的歷史來源，即都出自希臘的知識傳統(tǒng)也就是廣義的科學傳統(tǒng)。正是這個共同的知識傳統(tǒng)，將西方廣義的“科學”，與非西方的，比如中國的知識、學術、學問區(qū)別開來。因此，在西方語境下來談“什么是科學”，至少要涉及兩個問題：第一，近代以來分化開來的自然科學與人文學科之間的根本區(qū)別，以及近代的自然科學與古代的希臘科學的根本區(qū)別是什么？第二，它們共有的希臘知識傳統(tǒng)與非西方比如中國的學問傳統(tǒng)之間的根本區(qū)別是什么？我們回答了第二個問題，便大體搞清楚了廣義“科學”的基本含義；回答了第一個問題，便能大體明白狹義“科學”的基本含義。
　　先來考慮第二個問題：在西方世界影響深遠的希臘知識傳統(tǒng)與中國學術傳統(tǒng)的根本區(qū)別是什么？我們用“科學”指稱希臘知識傳統(tǒng)，是因為這個傳統(tǒng)不是一般意義上的全人類共有的知識傳統(tǒng)，而是相當特別的學術類型。把它放在與中國學術相比較的位置上來看，就能更清楚地看出它的特別之處。我愿意指出兩個主要的區(qū)別。從學問的目標上講，希臘學術追求變動不居的世界“背后”的確定性知識，而中國學術追求生生不息的動態(tài)生活“之中”的實踐智慧。希臘學術有很強的知識論傳統(tǒng)，而中國學問是知情意合一的。希臘科學對于確定性知識的追求是通過發(fā)掘“觀念”的“內在性”來實現(xiàn)的，這種觀念的內在性也就是我們經常所說的“理性”。所以，希臘科學也被稱為理性科學�！袄硇浴笔俏鞣綇V義科學傳統(tǒng)的關鍵詞。這是第一個區(qū)別。