歷法在幾千年的華夏文明中占有重要的地位。中華子孫繁衍生息，最早就是依靠耕種為主的農業(yè)，先民們日出而做，日落而息，經(jīng)過長期的經(jīng)驗積累，掌握了太陽的變化，依次區(qū)分出了春夏秋冬的季節(jié)變化，并配以天干地支來計算時間，這就是早期的歷法。以此來確定什么時候應該耕種，什么時間該收獲，這種歷法一直延用了幾千年，這在世界上也是首屈一指的。
　　相傳在遠古黃帝時期，就有專門觀測太陽變化的官員，當時根據(jù)當?shù)氐纳�活生產需要，經(jīng)過長期的觀察，把一年定為366天，并區(qū)分出春夏秋冬四季，以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、葵為天干，以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥為十二地支，相互配合，分成我國獨有的甲子紀日法。這是我國的農歷就是這種甲子紀日法，一直延續(xù)至今。這種古老的歷法經(jīng)過現(xiàn)代精確的計算，還是極為準確的，它是我國古代勞動人民智慧的結晶。
　　在西漢戴德編的《大戴禮》中有一篇叫《夏小正》的資料，相傳是夏商時期歷法的保留�！断男≌�》中所使用的月份就是夏歷，也就是今天的農歷。其中記載著一年有12個月份，每個月份的物候、氣象、天文耕種等與農事有關的資料。夏歷又叫農歷或陽歷，它把一年稱做一歲，把十二地支與12月份相互配合。把每一年的正月(一月)定為歲首，正月初一作為每一年的開端�？梢哉f，現(xiàn)在我們每年的春節(jié)，就是夏歷歲首的第一天。
　　與我國夏歷有一定區(qū)別的太陰歷。
　　早在4000多年前，兩河流域(底格里斯河、幼發(fā)拉底河)人民就已經(jīng)使用了這種歷法，這是一種根據(jù)月亮圓缺的規(guī)律觀測得到的歷法。它也是將一年劃分12個月，每月以月牙初露為月初，月圓之日為月中，月亮又變成月牙時為月末。為了糾正誤差，每相隔幾年就要設置一個閏月。
　　陰歷把月亮圓缺循環(huán)一次的時間算做一個月，12個月算做一年。然而，月亮圓缺循環(huán)一次為一個朔望月，是29天12時44分3秒，它比29天多，又比30天少。為方便，陰歷把月份分成大月和小月兩種，逢單的月是大月(30天)，逢雙的月是小月(29天)，一年共是354天。
　　實際上，一個朔望月并不正好等于一個大月和一個小月的平均數(shù)29天半，而是比29天半多44分2.8秒。所以12個朔望月實際上要比354天多8小時48分34秒，30年就要多出11天。因此，陰歷30年中就要安插11年閏年，每逢閏年就在12個月多加一天。陰歷的閏年是355天，這樣，陰歷每30年中有19年為354天，11年為355天，平均一年的長度是354天8小時48分。它的一年比回歸年差不多短了11天，3年就短一個多月。所以，使用陰歷時，新年不一定在冬天過，它可以在春天過，也可以在夏天或秋天過。它的唯一好處，就是陰歷上的每一個日期都可以知道月亮的形狀。
　　陰歷作為一種歷法，由于它與農業(yè)生產和人們的日常生活不相協(xié)調，所以當今世界上除了幾個伊斯蘭教國家因為宗教上的原因仍然使用外，其他國家一般已經(jīng)廢棄不用了。
　　農歷，是把朔望月的時間作為歷月的平均時間。這一點上和純粹的陰歷相同，但農歷運用了設置閏月的辦法和二十四節(jié)氣的辦法，使歷年的平均長度等于回歸年，這樣它就又具有了陽歷的成分，所以它比純粹的陰歷好。
　　現(xiàn)在所說的農歷，據(jù)說是我們的祖先遠在夏代(公元前17世紀以前)就已使用的歷法，所以，新中國成立后人們還仍然稱它為夏歷，1970年以后我國改稱其為“農歷”。至于“農歷”一名的由來，大概由于自古以農立國，所以制訂歷法必須以農為本。
　　農歷的歷月是以朔望月為依據(jù)的。朔望月的時間是29日12小時44分3秒(即29.5366日)，因此，農歷也是大月30天，小月29天，但它和純粹的陰歷并不完全一樣，因為純粹的陰歷是大小月交替編排的，而農歷年大小月是經(jīng)過推算而確定的。
　　農歷每一個月初一都正好是“朔”(即月亮在太陽地球中間，且以黑著的半面對著地球的時候)。有時可能出現(xiàn)兩個大月，也可以連續(xù)出現(xiàn)兩個小月。由于朔望月稍大于29天半，所以在農歷的每100個歷月里約有53個大月和47個小月。
　　農歷基本上以12個月作為一年，但12個朔望月的時間是354.3667日，和回歸年比起來要相差11天左右。這樣每隔3年就要多出33天，即多出1個多月。
　　為了要把多余的日數(shù)消除，每隔3年就要加1個月，這就是農歷的閏月。有閏月的1年也叫閏年。所以農歷的閏年就有13個月了。至于閏哪個月是由節(jié)氣情況決定的。
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