社會科學(xué)數(shù)據(jù)分析者長期以來一直認(rèn)為，中間變量的中介作用在理解個體的社會地位、行為模式及其它結(jié)果時處于首當(dāng)其沖的重要地位。例如，在流行病學(xué)和健康研究中，探討社會經(jīng)濟(jì)地位(SES)經(jīng)常用個體的教育獲得來表示對健康結(jié)果（不管是客觀測量還是主觀評估）的作用非常具有代表性。類似地，社會人口學(xué)幾十年的研究也已經(jīng)表明，檢驗教育或其它SES變量對生育行為的中介效應(yīng)是十分重要的。如果我們用X表示一個背景變量或決定因素，Y表示一個結(jié)果變量，M表示一個中間或中介變量，那么，對這三個變量的研究可以概括為兩種類型的作用： 和 。也就是說，背景變量對結(jié)果變量的影響既存在一個直接作用，也存在一個間接作用，而后者正是通過中介變量實現(xiàn)的。
確實，以這種方式來思考因果關(guān)系的例子幾乎可見之于每一項應(yīng)用統(tǒng)計方法的社會科學(xué)研究，這也似乎解釋了為何前任主編邁克爾劉易斯－貝克(Michael Lewis-Beck)最初要鼓勵道恩亞科布齊(Dawn Iacobucci)來寫這樣一本有價值的介紹性書籍。她的這本書與此叢書已有的許多卷冊相得益彰，包括第34冊由朗(Long)所著的《協(xié)方差結(jié)構(gòu)模型》(Covariance Structure Models)，第37冊由貝瑞(Berry)所著的《非遞歸因果模型》(Nonrecursive Causal Models)，第55冊由戴維斯(Davis)所著的《因果順序的邏輯》(The Logic of Causal Order)，以及在某種方式上與回歸分析有關(guān)的那些卷冊。
正如亞科布齊在第2章中所描述的那樣，有三種基本方法來分析中介作用。經(jīng)典的中介作用檢驗創(chuàng)始于1980年代，依賴的是經(jīng)典的線性回歸。有向非循環(huán)圖方法是用路徑和頂點來圖形化地表示因果關(guān)系，并以此來實現(xiàn)模型化。最后，大家所知道的結(jié)構(gòu)方程模型(SEM)方法為因果分析中的中介作用建模提供了最大的靈活性。這就是亞科布齊在本書中所采用的寫作方式，這樣一種方式使研究者可以處理出現(xiàn)多重測量時的中介作用、中介性的調(diào)節(jié)作用、調(diào)節(jié)性的中介作用，以及中介作用這一主題下的其它議題�？梢詧�(zhí)行SEM的軟件的廣泛可得性為讀者提供了必要的工具來進(jìn)行中介作用建模，以獲得關(guān)于因果關(guān)系的正確理解。