近幾年來公共外交已經(jīng)在我國興起。最初屬于全國政協(xié)的對外交流活動上升為公共外交的范疇，從而帶動全國成立了11個地方公共外交協(xié)會；繼而外交部成立了中國公共外交協(xié)會。黨的十八大報告中提出“要扎實(shí)推進(jìn)公共外交”，這標(biāo)志著“公共外交”一詞正式進(jìn)入了黨和國家的政治生活。一些高等院校開設(shè)了公共外交課程，越來越多的研究生和博士生開始將公共外交作為其研究方向和論文主題。
　　在國內(nèi)外，公共外交已經(jīng)從最初由政府承擔(dān)的對外宣傳的范疇擴(kuò)大到公眾（包括社會組織、企業(yè)、媒體和個人等）參與，從各自角度向外國公眾（包括公職人員）表達(dá)本國國情，說明本國政策，回答針對本國的問題，同時了解對方的國際交流活動。
　　公共外交的目的是增進(jìn)相互理解，傳播本國形象，改善外國公眾對本國的態(tài)度，形成更為友好的國際輿論環(huán)境，進(jìn)而影響外國政府對本國的政策。
　　隨著公共外交實(shí)踐的廣泛開展，公共外交活動的形式變得越來越豐富多樣，學(xué)者和媒體記者在研究報告和報道評論中會因公共外交的主題、主體、對象的不同而冠以不同的稱呼，如二軌外交、人民外交、民間外交、文化外交、體育外交、網(wǎng)絡(luò)外交、城市外交、夫人外交，等等。但就這些活動的本質(zhì)來看，它們都屬于公共外交活動的范疇。
　　這里要單獨(dú)一提的是中國公眾不甚熟悉的二軌外交，它是各種公共外交活動中層次高、最受重視的一類。其參與者包括兩國的前官員（有時，也有現(xiàn)職官員或議員）、專家學(xué)者、媒體人、企業(yè)家、精英人士等。由于參與者素質(zhì)高、社會人脈廣、與政府關(guān)系密切，能夠直接地（而不是用所謂的“外交辭令”）表達(dá)各自意見，聽取對方觀點(diǎn)，最后形成的對本國政府有見解、有建議的重要信息，容易到達(dá)政府高層并產(chǎn)生影響。有的二軌外交為了參與者能充分發(fā)表意見，會事先宣布不得公開報道或引用，或遵守《查塔姆宮規(guī)則》（Chatham House Rules），即引用會議成果時，不透露發(fā)言人的姓名、身份及其所屬機(jī)構(gòu)。